進入1948年，國民黨軍事上不斷失利，控制地域在縮小，物資產(chǎn)出在減少，而貨幣發(fā)行還在大量增加，政府開支幾乎全靠印鈔票，法幣面值最高已達500萬元，發(fā)行最多時達到了每天10萬億元這樣令人目眩的數(shù)字。如此過量的發(fā)行，自然刺激物價持續(xù)走高，每天甚至每小時都在變化。法幣與美元兌換價超過1000萬比1。

1948年5月，國民黨政府改組，地質(zhì)學(xué)家翁文灝出任行政院院長，出版家王云五出任財政部部長。王云五上任后的第一把火，就是奉蔣的旨意，推動醞釀已久而遲疑不決的幣制改革。

金圓券幣制改革的醞釀過程十分保密，除了極少數(shù)人接觸并審議過此議案外，外界并沒有研討過。但即便如此，在事先知曉的國民黨高官中仍不乏反對派。上海市市長吳國楨認(rèn)為：“只在城市控制價格，注定要失敗?！毙姓涸洪L翁文灝也心存猶豫。但當(dāng)時的經(jīng)濟形勢已到了不改則難以為繼的地步。

8月20日，蔣介石以總統(tǒng)名義發(fā)布《財政經(jīng)濟緊急處分令》，同時公布《金圓券發(fā)行辦法》等多項規(guī)定，宣布實行幣制改革。主要內(nèi)容為：1.以金圓券取代法幣，金圓券1元折合法幣300萬元；2.禁止黃金、白銀和外幣的流通、買賣或持有，所有個人和法人擁有之黃金、白銀和外幣，應(yīng)兌換為金圓券；3.國人存于國外的所有外匯資產(chǎn)，凡超過3000美元者，應(yīng)申報登記并移存于中央銀行或其委托銀行；4.嚴(yán)格管制物價，所有物品及勞務(wù)以8月19日價格為準(zhǔn)，懲處囤積居奇者。與之相配合，在各重要經(jīng)濟區(qū)域設(shè)立經(jīng)濟管制督導(dǎo)員。

金圓券改革之初，運行似乎還算順利，這與蔣經(jīng)國在中國最重要的經(jīng)濟中心城市上海的督導(dǎo)有關(guān)。蔣經(jīng)國身負(fù)在上海督導(dǎo)之任，認(rèn)為“搗亂金融市場的并不是小商人，而是大資本家和大商人”。所以，他在上海發(fā)動“打虎”運動，強調(diào)“在上海應(yīng)當(dāng)做到不管你有多少的財富，有多大的勢力，一旦犯了國法，就得毫不容情地請你進監(jiān)獄，上刑場”。一時間，上海的經(jīng)管工作顯得頗為轟轟烈烈。

蔣經(jīng)國在上海實施嚴(yán)格的經(jīng)濟管制，確有以此平抑物價、穩(wěn)定經(jīng)濟的意圖，并在幣改之初取得了一定的成效。但強令限價違背了經(jīng)濟規(guī)律。工廠因原料來源缺乏而減產(chǎn)停工，商店進貨困難，大米入滬數(shù)量從每日數(shù)千石劇降為數(shù)十石，這些情況必然導(dǎo)致市場和民心恐慌，發(fā)生搶購，動搖限價。

揚子公司為孔祥熙公子孔令侃所辦，一向以其特權(quán)套購?fù)鈪R、買空賣空、牟取暴利而為世人所側(cè)目。幣改開始后，蔣經(jīng)國起初有意處理揚子公司，但是孔令侃先是搬出其小姨媽宋美齡向蔣經(jīng)國說情，未能說通后，他又說動宋美齡搬出蔣介石親自干預(yù)。此時正值國共東北會戰(zhàn)的緊要關(guān)頭，蔣介石于軍務(wù)倥傯之中仍不忘徇私情，自北平直飛上海，訓(xùn)示蔣經(jīng)國放過孔令侃。

蔣經(jīng)國在無可奈何中黯然離開了上海。11月26日，行政院改組，翁文灝下臺，孫科出任院長收拾殘局。

幣制改革失敗后，金圓券發(fā)行數(shù)量如脫韁之馬，貶值速度猶如自由落體般垂直向下，創(chuàng)下世界貨幣史的奇觀。與此相對應(yīng)的是物價狂漲，1949年5月，上海物價指數(shù)為幣改之初的500多萬倍，9個月的漲幅接近于前12年的總和。各地紛紛自動以銀圓、外幣、黃金乃至實物等計值交換或流通，若干地區(qū)已視金圓券為廢紙。但是，在幣改中全國共收兌黃金165萬兩，白銀904萬兩，銀圓2355萬元，美元4797萬元，港幣8747萬元，折合美元總數(shù)約14214萬元。這筆巨額的硬通貨財富，過后被國民黨悉數(shù)帶往臺灣，成為其在臺灣穩(wěn)定經(jīng)濟和社會秩序的重要支撐。

不過是短短的七八十天，升斗小民以其辛苦和血汗積攢的金銀外匯便化為幾張轉(zhuǎn)瞬即成廢紙的金圓券而成烏有，各個階級和階層，除了那些官僚豪門之外，都是這次幣改的犧牲者。