元雜劇是我國(guó)最早在全國(guó)范圍內(nèi)流行并產(chǎn)生了眾多作家和大量文學(xué)劇本的戲劇樣式。作為有元一代的文學(xué)代表，它和唐詩(shī)、宋詞并列而稱為“一代之文學(xué)”（王國(guó)維語(yǔ)）。

元雜劇的內(nèi)容異常廣闊，元人胡祗遹說(shuō)：“上則朝廷君臣政治之得失，下則閭里市井父子兄弟夫婦朋友之厚薄，以至醫(yī)藥卜筮釋道商賈之人情物性，殊方異域風(fēng)俗語(yǔ)言之不同，無(wú)一物不得其情，不窮其態(tài)?！保ā蹲仙酱笕べ?zèng)宋氏序》）對(duì)于元雜劇的分類(lèi)，歷來(lái)眾說(shuō)不一，比較常見(jiàn)的是以愛(ài)情婚姻劇、神仙道化劇、公安劇、社會(huì)劇和歷史劇這類(lèi)名稱來(lái)敘說(shuō)元雜劇的內(nèi)容?，F(xiàn)存元人水滸戲的內(nèi)容基本上屬于一類(lèi)：良善的平人遭到強(qiáng)人、惡霸的欺凌或百姓之間發(fā)生糾紛時(shí)，弱者受辱，梁山好漢扶弱抑強(qiáng)，誅惡鋤奸。元代雜劇以水滸故事為題材的有三十四種，其中保存完整的有六種。這六種中寫(xiě)李逵的三種，寫(xiě)燕青的一種，寫(xiě)魯智深的一種。另外一種同時(shí)涉及到李逵等眾多梁山好漢。就現(xiàn)在不多的幾種水滸戲已反映出了深刻的思想內(nèi)容，歸納起來(lái)有以下幾個(gè)方面。

1.客觀反映了元門(mén)貴族統(tǒng)治下的特定社會(huì)生活。元代統(tǒng)治者在政治、經(jīng)濟(jì)上實(shí)行殘酷的歧視政策。當(dāng)時(shí)社會(huì)混亂，歹徒橫行，官吏昏庸無(wú)能，人們處在一片水深火熱之中。正如《薦福碑》中所描寫(xiě)的：“這壁攔住賢路，那廂又檔住仕途，如今越聰明吃了聰明苦，越癡呆享了癡呆福?！狈磻?yīng)出當(dāng)時(shí)顛倒黑白的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。又如《喜賞黃花峪》中“花花太歲為第一，浪子喪門(mén)世無(wú)對(duì)，階下小民聞吾怕，則找是勢(shì)力并行蔡衙內(nèi)……我是那權(quán)豪勢(shì)要的人，嫌官小做不的、馬瘦騎不的，打死人不償命，我打死人如在房下揭了一片瓦相似?！边@段曲詞反映了元朝特權(quán)階級(jí)的真實(shí)面目。

2.熱情歌頌了梁山英雄扶弱濟(jì)貧，除暴安良的英雄事跡，歌頌他們主持正義、“替天行道”、為民除害的俠義行為。宋江是見(jiàn)諸史傳的北宋末年農(nóng)民起義的領(lǐng)袖，但正史、野史都將其作為盜寇記載，比如《宋史·徽宗本紀(jì)》：“淮南盜宋江”，話本《大宋宣和遺事》之中對(duì)宋江的評(píng)價(jià)也不高，充其是個(gè)“義盜”。因此，元朝前的水滸故事中，人們對(duì)宋江等人的看法不夠正確。但在元雜劇水滸戲中，宋江被描寫(xiě)成一個(gè)有膽有識(shí)、治軍嚴(yán)明，為民除害而與官府作對(duì)的農(nóng)民起義領(lǐng)袖。在《雙獻(xiàn)功》等六部戲中，都寫(xiě)到了宋江替天行道、為民除害、伸張正義、打擊豪強(qiáng)、知人善任，賞罰分明。宋江已經(jīng)成為眾好漢和老百姓擁戴的一個(gè)農(nóng)民起義英雄。在元代水滸戲產(chǎn)生之前，有關(guān)李逵的故事很少，尚未引起社會(huì)效應(yīng)，至元代，李逵故事大量出現(xiàn)并廣泛流傳，出現(xiàn)了“黑旋風(fēng)”熱，李逵頻繁活躍在舞臺(tái)之上。元?jiǎng)≈凶髡吡D刻畫(huà)“不畏強(qiáng)暴，敢于斗爭(zhēng)”的黑旋風(fēng)形象。水滸戲中對(duì)其它眾英雄的描寫(xiě)，也意在刻畫(huà)其行俠仗義的一面，贊美之意溢于言表。

3.表現(xiàn)了起義英雄和人民之間的信任和愛(ài)戴，如《燕青博魚(yú)》中，燕青雙目失明，至汴梁求醫(yī)，得燕順施治針灸，二人結(jié)為兄弟。燕順嫂私通楊衙內(nèi)，燕青因毆打楊衙內(nèi)而入獄，后來(lái)越獄與燕順兄弟同歸梁山。劇中把梁山泊與包拯的開(kāi)封府相提并論，明確交代了梁山泊聚義懲處“濫官”的特點(diǎn)，說(shuō)明在暴力統(tǒng)治下的黑暗環(huán)境中，人民群眾和梁上義軍互相依賴，互相幫助的魚(yú)水關(guān)系。

4.表現(xiàn)了梁山英雄在官逼民反的情況下，在替天行道的旗幟下的反貪運(yùn)動(dòng)。梁山事業(yè)在戰(zhàn)斗中蓬勃發(fā)展，梁山以一種“四海之內(nèi)皆兄弟”的開(kāi)放性姿態(tài)，廣納各方人士，建立了嚴(yán)密的組織體系，憑借自身戰(zhàn)斗力成功地打擊了一批貪官污吏，奸佞小人。元雜劇水滸戲通過(guò)塑造大批有血有肉的人物形象，描寫(xiě)他們嫉惡如仇、見(jiàn)義勇為、膽大心細(xì)的性格特征，通過(guò)他們的行動(dòng)達(dá)到“反貪”的目的。

5.憧憬理想社會(huì)?，F(xiàn)存六部水滸戲中宋江起義的主旨是占山寨、與官府作對(duì)、舉義旗為百姓除害，對(duì)聚義事業(yè)講“忠”，對(duì)黎明百姓講“義”。元雜劇水滸戲是在前代水滸故事的基礎(chǔ)上加工創(chuàng)造的，實(shí)際上是對(duì)歷史英雄的重塑。重塑歷史英雄，可以說(shuō)是對(duì)歷史巨變的一種無(wú)奈和情感的暫時(shí)寄托。元王朝是歷史上第一個(gè)以少數(shù)民族中的上層統(tǒng)治階級(jí)統(tǒng)一中國(guó)的王朝，統(tǒng)治階級(jí)把人分為若干等，這就使得元代社會(huì)存在更為嚴(yán)重的民族歧視。當(dāng)時(shí)的儒士文人大抵為漢人，他們不再像唐、宋那樣受到優(yōu)待，常常失去或者很難獲得“一舉成名天下知”的光輝前程。他們處在社會(huì)的底層，這使他們能更多了解到人民的疾苦。正如孟德斯鳩所言，權(quán)利導(dǎo)致腐敗，絕對(duì)的權(quán)力導(dǎo)致絕對(duì)的腐敗。封建專(zhuān)制制度下，奸臣專(zhuān)權(quán)。沒(méi)有權(quán)利制衡機(jī)制，奸臣可以為所欲為，他們?nèi)稳宋ㄓH，致使監(jiān)督機(jī)構(gòu)在職能上變?yōu)樽约罕O(jiān)督自己，形同虛設(shè)。在這種狀況下，文人們塑造出大批梁山英雄好漢，讓他們來(lái)為民除害，伸張正義。但是，聚義只是無(wú)奈之舉，“官逼民反”，占山寨非長(zhǎng)久之計(jì)。梁山好漢期望以這種與朝廷對(duì)抗的方式換得統(tǒng)治階級(jí)的注意，日后再做忠將為國(guó)效力。這是水滸戲作者所期望的理想社會(huì)。

戲劇作品比其他的文學(xué)作品具有更廣泛的社會(huì)教育作用。因?yàn)樗且莩龅?，有文化的和沒(méi)文化的人都以看，識(shí)字的和不識(shí)字的人都可以懂，所以影響特別大。元雜劇水滸戲?qū)ΜF(xiàn)實(shí)生活作了客觀真實(shí)的描寫(xiě)，具有更廣泛深刻的社會(huì)意義，它通過(guò)眾多生動(dòng)人物形象的塑造和對(duì)人物行動(dòng)的描寫(xiě)，使作惡的受到懲罰，從而起到了很強(qiáng)的勸善懲惡的教育作用。

水滸戲較多地繼承和保留了史料記載及宋元時(shí)期的民間創(chuàng)作的水滸故事，并為“梁山聚義”行為正名，由過(guò)去的“盜”、“寇”、“義盜”變?yōu)闉槊癯Φ恼x事業(yè)，從而使他們的階級(jí)特質(zhì)發(fā)生了根本性的變化，為小說(shuō)的創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ)。