機(jī)器人最初是作為一種文學(xué)虛構(gòu)存在的。早在20世紀(jì)初期，隨著汽車、電話和飛機(jī)的高速發(fā)展，我們生活中的種種事物的速度和節(jié)奏都變得癲狂起來。在這種時(shí)代背景下，作家、導(dǎo)演和其他各式各樣的藝術(shù)家們開始用機(jī)器人的主題來探討他們對(duì)現(xiàn)代科技的希望與恐懼。從弗里茨·朗的《大都會(huì)》和伊薩克·阿西莫夫的《我，機(jī)器人》，到《機(jī)器人瓦力》和《終結(jié)者》系列這樣的現(xiàn)代商業(yè)電影，藝術(shù)家們成功地達(dá)到了他們的目標(biāo)。

當(dāng)機(jī)器人走出書頁和屏幕，紛紛來到我們的現(xiàn)實(shí)生活中時(shí)，它們看起來多少有點(diǎn)令人失望。當(dāng)然，機(jī)器人能做一些人類自己做不到的事，比如說探測火星；它們還能做一堆人類不愿意親歷親為的事，比如拆除炸彈或者清洗地板（現(xiàn)在，地球上大約有1000萬個(gè)掃地機(jī)器人正在千家萬戶辛勤勞作）；而且它們還能在制造業(yè)起到一些作用。但是真正可靠的機(jī)器人還是很難造，特別是能在工廠里干活且不用被關(guān)在籠子里的那種。而且，要命的是，機(jī)器人仍然蠢得讓人難以接受。所以，盡管人們?nèi)詾闄C(jī)器人而著迷，但它們還是沒能真正在世界上占有一席之地。

改變這一切的時(shí)刻貌似快要到了。硅芯片計(jì)算能力、數(shù)字傳感器和大帶寬交流效率的指數(shù)級(jí)增長，正在極大地改變機(jī)器人的面貌，就像它們也在改變其他很多產(chǎn)品的面貌一樣。除此之外，還有三種因素正在影響機(jī)器人的發(fā)展。

首先，機(jī)器人的研發(fā)工作變得越來越容易了。有了新的信息共享模式，各種有意思的新想法能更容易地在機(jī)器人平臺(tái)之間傳播，而隊(duì)伍越來越壯大的專業(yè)人士的存在，也使得搭建這類平臺(tái)的費(fèi)用越來越低廉。Rethink Robotics公司的機(jī)器人“巴克斯特”（Baxter）已經(jīng)有了兩只靈巧有力的臂膀，還有著直觀而極易操作的編程界面，這在十年前還是難以想象的，而現(xiàn)在你只用花25000美元就能買上一臺(tái)。

其次，投資環(huán)境也出現(xiàn)了變化。2013年，機(jī)器人界最大的新聞莫過于谷歌收購了8家前途光明的新創(chuàng)業(yè)機(jī)器人公司。而且，谷歌不但財(cái)力豐厚，其領(lǐng)導(dǎo)能力也頗為出彩（其機(jī)器人部門由安卓操作系統(tǒng)的策劃者安迪·魯賓領(lǐng)導(dǎo)），還能對(duì)接世界上最強(qiáng)大的云計(jì)算和人工智能專家，這些在機(jī)器人研發(fā)中都非常重要。谷歌的機(jī)器人項(xiàng)目將會(huì)帶給我們一些真正能嚇人一跳的東西，雖然除了谷歌自己的人之外，大家現(xiàn)在還很難知道那會(huì)是什么。亞馬遜也在搞機(jī)器人，不但想要對(duì)其倉儲(chǔ)系統(tǒng)進(jìn)行自動(dòng)控制，而且還準(zhǔn)備用無人機(jī)來送快遞。在韓國和其他地方，機(jī)器人技術(shù)已經(jīng)被投入到制造業(yè)和偵察活動(dòng)中。風(fēng)險(xiǎn)投資者們也比以前更看好機(jī)器人行業(yè)的贏利前景了。

第三個(gè)因素則在于想象力。在過去幾年里，聰明的公司們已經(jīng)開始用機(jī)器人拍電影了，它們有的拿攝影機(jī)，有的打燈光，各司其職，不辭勞苦。如果不是它們的工作，像《地心引力》這樣的電影根本不可能拍成。在太陽能發(fā)電廠里，機(jī)器人也被用來安裝太陽能板。很多人都已意識(shí)到，機(jī)器人在精確性強(qiáng)、反應(yīng)敏捷、擅獨(dú)立行動(dòng)（作為工具而言）等方面的能力可以被用在真正賺錢的行業(yè)里。早晚有一天，機(jī)器人行業(yè)將會(huì)成為一個(gè)規(guī)模巨大的市場，而空中機(jī)器人（也就是無人機(jī)）也許將成為先驅(qū)。農(nóng)民將可以換一種嶄新的方式來耕田，市民、記者、電臺(tái)主播們也能以全新的視角來看待世界各地發(fā)生的大小事件。此外，機(jī)器人還能監(jiān)控交通狀況和火災(zāi)，檢查哪些基礎(chǔ)設(shè)施需要整修。

作為消費(fèi)者和公民，我們將從機(jī)器人的崛起中獲益巨大。不過作為勞動(dòng)者的話，事情就不太好說了。機(jī)器人的競爭力正變得越來越強(qiáng)，在他們的沖擊下，有些人類勞動(dòng)力可能會(huì)變得冗余起來。Aetheon公司的Tugs機(jī)器人現(xiàn)在正到處把醫(yī)用手推車送到需要的地方，將來它們也許會(huì)搶了酒店門童的飯碗；Kiva研發(fā)的倉庫機(jī)器人使得亞馬遜可以用更少的工人寄出更多的包裹；無人駕駛汽車也會(huì)讓千百萬靠開車養(yǎng)家的人失業(yè)。這就像是在前現(xiàn)代時(shí)期，農(nóng)業(yè)曾經(jīng)占用了社會(huì)上的絕大部分勞動(dòng)力，而今天的富裕國家里只有2%的人在務(wù)農(nóng)。現(xiàn)在從事制造業(yè)和服務(wù)業(yè)的許多工人，也許不久之后就會(huì)在機(jī)器人的進(jìn)軍面前節(jié)節(jié)敗退。至于人類能否找到新方法來發(fā)揮其勞動(dòng)能力，以及大家今后是否會(huì)被迫無所事事，則是眼下很多經(jīng)濟(jì)學(xué)家熱切討論的話題。無論結(jié)果如何，機(jī)器人都會(huì)來承擔(dān)榮譽(yù)和責(zé)罵。

而隨著機(jī)器人的普及，其強(qiáng)大的能力在人們眼中也將變得稀松平常。在未來，汽車不用人類駕駛即可自動(dòng)行駛，地板能夠進(jìn)行自我清潔，物資更是能自行補(bǔ)給到醫(yī)院和辦公室里，而且從事這些勞動(dòng)的機(jī)器人根本就不會(huì)出現(xiàn)在我們的視線里，它們能夠悄無聲息地完成這些工作，直到我們認(rèn)為這一切都是理所當(dāng)然。而且，機(jī)器人不光能改變這些死氣沉沉的東西，它們還將生活在主人的身邊，滿足其各式各樣的需要。像巴克斯特這樣的機(jī)器人將幫助人類搬運(yùn)物品，有些機(jī)器人會(huì)對(duì)人類百般呵護(hù)照料，還有些則供人消遣，或者僅僅是陪著待會(huì)兒。有一款日本機(jī)器人看起來像是一只出生不久的海豹，被撫摸時(shí)能作出反應(yīng)，還能分辨不同的人聲。它們貌似能幫助很多患有癡呆癥的老年人。

機(jī)器人在我們的生活中越顯眼，人們就將越傾向于討論那些科幻小說和電影曾提出的問題。有必要總是讓時(shí)而仁慈時(shí)而殘暴的人類親自打仗嗎（美國人已經(jīng)在討論無人機(jī)駕駛員是否有資格受領(lǐng)勛章了）？如果一個(gè)人生命中最后的一絲溫暖竟是來自一臺(tái)機(jī)器，那也都沒什么所謂嗎？如果人類憑雙手和汗水進(jìn)行的勞動(dòng)已經(jīng)不再重要，那么個(gè)人奮斗的價(jià)值與尊嚴(yán)又在何處？

無論是對(duì)個(gè)人，還是對(duì)公司和政府，就這些涉及科技發(fā)展的終極目標(biāo)的問題進(jìn)行抽象討論都是一項(xiàng)艱難的任務(wù)。阿西莫夫和其他科幻作家的洞見在于，當(dāng)科技被擬人化（擁有臉孔和人類般的身體）、我們可以與機(jī)器人真正地“面對(duì)面”時(shí)，就這些問題進(jìn)行討論甚至給出答案就會(huì)更容易一些。

機(jī)器人不但能為我們提供勞動(dòng)和排遣寂寞，還能給人類帶來看待世界的全新視角?？倳?huì)有一天，當(dāng)人們看向它們時(shí)，它們也會(huì)回頭看看我們，目光中似乎已經(jīng)對(duì)我們的生活有了些許的理解。