邪教猶如社會之潰瘍，荼毒生靈，愚昧民眾，歷來為正統(tǒng)文明所不容。上至漢末張角的“太平道”，下至當(dāng)今為禍中原的“全能神”，邪教傳統(tǒng)在中國從來沒有徹底斷絕。然而，最初的所謂“邪教”，實際多為統(tǒng)治者不認可的異端教派。明清兩朝，比較確切意義上的邪教才進入蓬勃發(fā)展期。綿延近千年的白蓮教見證著這一演變，其影響遍及華夏，實乃中國第一的邪教。

起于佛教異端

白蓮教源遠流長，最早可追溯到南宋高宗時茅子元在蘇州創(chuàng)立的佛教異端白蓮宗。

白蓮宗信奉凈土宗初祖慧遠的彌陀凈土信仰。不同于佛教其他宗派主張通過“苦修”“禁欲”“攝心”等法來成就佛果，凈土宗以“思專想寂”四字為念佛秘要玄觀，為普通民眾敞開了方便之門。以至有人說凈土法門“下手易而成功高，用功少而得效速”，所以得到?jīng)]有文化和地位的下層民眾熱烈響應(yīng)，許多地方出現(xiàn)“家家阿彌陀”“戶戶觀世音”的景象。

茅子元創(chuàng)立的白蓮宗進一步契合了民眾口味，滿足了他們的信仰需求。他宣稱“彌陀即為眾生本性，凈土即在眾生之心”，只要“信愿念佛”，即使“不斷煩惱，不舍家緣，不修禪定”，死后皆可往生凈土。白蓮宗不但有出家弘法的僧人，還允許在家修行，允許有妻室，允許在家弟子吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統(tǒng)。

白蓮宗的“創(chuàng)新”大異于佛教傳統(tǒng)，且發(fā)展迅速，在佛家正統(tǒng)看來實有“妖妄惑眾”之嫌。如宋代高僧志磐在其所著《佛祖統(tǒng)紀》中稱，“受其邪教者謂之傳道，與之通淫者，謂之佛法。相見傲僧慢人，無所不至。愚夫愚婦，轉(zhuǎn)相誑誘，聚落田里，皆樂其妄”。這是關(guān)于白蓮宗最早的邪教記載。

按當(dāng)下對邪教的定義，彼“邪教”之謂仍當(dāng)理解為正統(tǒng)與異端教派之間的爭斗，茅子元創(chuàng)立白蓮宗，是為廣傳佛法，不殺生、不飲酒，嚴守護生之戒，不為秘傳邪術(shù)，更談不上造反作亂。然而，白蓮宗的教義和組織形式卻為其向白蓮教演變做了鋪墊：其教義中的彌陀凈土信仰，為生活在苦難中的底層民眾繪制了一幅理想的“彼岸”社會圖景；其修行法門方便易行，沒有一般佛門宗派那樣的繁文縟節(jié)；其組織形式以“懺堂”為主，拜佛之處易于聚眾。

白蓮宗創(chuàng)立之后盛行于南方，但由于出家僧眾對在家俗眾沒有強制約束力，“對冒稱白蓮道人觸犯刑法者，亦無從管制，又混雜民間信仰，因而日久漸生風(fēng)俗壞亂之弊”。因此常被官方取締，茅子元本人也曾被宋廷流放到九江。

反抗統(tǒng)治者的招牌

白蓮宗幾經(jīng)沉浮，仍有較大發(fā)展，尤其是在元代，得益于朝廷寬松的宗教政策，白蓮懺堂大量出現(xiàn)，信徒眾多，“歷千年而其教彌盛，禮佛之屋遍天下”。

信徒雖眾，但卻由于結(jié)構(gòu)松散，白蓮宗并沒有形成統(tǒng)一的宗教組織。而且，在元朝政府的殘酷統(tǒng)治下，白蓮宗內(nèi)部因社會、經(jīng)濟地位的差異，產(chǎn)生了嚴重分化——上層信眾以正宗流裔自居，恪守茅子元時期的教義，在政治上與官府合作，躋身社會上流；更龐大的下層信眾身受民族與階級的雙重壓迫，遂走上了隱秘化、反政府的道路，使得白蓮宗演變?yōu)榘咨徑蹋⒆罱K成為明清邪教、異端的根脈。

元朝中葉，白蓮宗正統(tǒng)東林寺普度和尚親赴大都，呈《上白蓮宗書》，他雖以復(fù)興白蓮宗為己任，仍在上書中坦陳白蓮宗底層信徒種種敗壞宗風(fēng)的“邪行”，如“傳授邪言，夜聚曉散”“密付生死，誤人性命”“妄談般若，亂說災(zāi)祥”“妄撰偽經(jīng)”等。

除了階層分化，白蓮宗向邪教演變的另一關(guān)鍵，是彌勒救世信仰的滲入。彌勒教作為佛教異端早在南北朝時期就已經(jīng)初現(xiàn)，該教倡言“釋迦佛衰，彌勒佛當(dāng)持世”。其后數(shù)百年，不斷有人借以造反。

彌勒信仰的引入令下層白蓮宗所奉教義大為轉(zhuǎn)變，乃至與彌陀凈土信仰背離。學(xué)者歐大年在談到白蓮教信仰形成時認為，“（白蓮教）盡管保留了若干阿彌陀佛教的特征，如背誦咒語的儀式、愿升極樂凈土的希望和對菩薩保佑的祈求等等，但整個教派的宗教神話的理論結(jié)構(gòu)是彌勒教的”。

元朝末年，民族矛盾、階級矛盾已經(jīng)相當(dāng)尖銳。白蓮教眾以“假借讖諱符箓，焚香誘眾”的方式傳教，宣稱“彌勒佛降生，明王出世”，又編造“天譴魔軍殺不平，殺盡不平方太平”等歌謠，鼓動人心，在河南、江西等地引發(fā)多次起義。

順帝至正十一年（1351年），元朝政府強征民夫堵塞黃河缺口，引發(fā)了全國規(guī)模的紅巾軍大起義。紅巾軍早期領(lǐng)袖韓山童即為白蓮教的領(lǐng)袖人物，他自稱“明王”。朱元璋依附“明教”起義，宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，同樣也是受到白蓮教的影響。

在嚴厲鎮(zhèn)壓中遍地發(fā)芽

白蓮教在元末形成后，比較正規(guī)意義上的邪教開始涌現(xiàn)，但是白蓮教始終沒有形成一個完整的宗教組織。后世種種秘密教門、邪教雖多以白蓮教之名起事，卻很難辨清它們之間的傳承關(guān)系，白蓮教實際成長為了一種邪教信仰系統(tǒng)，或曰一種反社會、反政府的現(xiàn)象。

民間秘密宗教對正統(tǒng)秩序的危害讓任何統(tǒng)治者都不敢小覷。世易時移，朱元璋由一介平民成為新帝國的君主，對他造反時曾經(jīng)借助乃至信奉的“邪教”更是嚴厲禁止、鎮(zhèn)壓。早在元至正二十六年（1366），朱元璋在著名的討張士誠檄文中，就明確攻擊白蓮教：“愚民誤中妖術(shù)，不解偈言之妄誕，酷信彌勒之真有，冀其治世，以其苦，聚為燒香之黨，根據(jù)汝穎，蔓延河洛。妖言既行，兇謀遂逞，焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀?！泵鞒⒑?，嚴刑峻法更是隨之而來，白蓮教被取締，《大明律》定其為“左道亂正之術(shù)”，并規(guī)定“為首者絞，為從者各杖一百，流三千里”。

白蓮教的組織因為環(huán)境壓迫而變得十分松散，此后教派林立，名目繁多，各派之間互不相屬，教主獨攬大權(quán)，父死子繼，等級森嚴，教徒交納錢財，定期集會，燒香禮拜，宣講經(jīng)卷，教習(xí)拳棒。各派的權(quán)力和地位，取決于所收門徒的多寡。教首的弟子，隨著本身力量即所收教徒人數(shù)的不斷增長，最后也可能獨立出去，另成教派。

正是以這樣的方式，白蓮教代代相傳，遍地發(fā)芽，其活動貫穿著整個大明王朝，遍布大江南北，構(gòu)成了明代最為嚴重的社會問題之一。如洪武十二年（1379）四川眉縣白蓮教彭普貴起事，永樂十八年（1402）山東康賽兒的起事，萬歷年間白蓮教支派聞香教起事，不一而足。明朝后期，白蓮教發(fā)展至高峰，《明神宗實錄》言：“近日妖僧流道聚眾談經(jīng)，醵錢輪會。一名涅教，一名紅封教，一名老子教。又有羅祖教、南無教、凈空教、悟明教、大成無為教，皆諱白蓮之名?！?/p>

明清易代之后，明朝邪教問題也被繼承下來，而且又增加了許多新的白蓮教支派，如老官齋、八卦教等等，名目繁多，總共高達百余種。白蓮教繼續(xù)保持著“彌勒佛降生，明王出世”核心信仰，倡言“日月復(fù)來”，對清王朝以反抗為己任。

乾隆后期，清朝國力日衰，白蓮教再次進入鼎盛時期。僅乾隆、嘉慶兩朝，就先后有王倫、林清和李文成及川楚五省“教匪”的大規(guī)模起事，尤其是爆發(fā)于嘉慶元年（1796）的“川楚教亂”，持續(xù)9年，被認為是清王朝由盛而衰的轉(zhuǎn)折點。嘉慶十八年（1813）數(shù)十名天理教教徒甚至攻進紫禁城，震驚朝野。