琉球群島是太平洋上一系列島嶼的總稱，位于日本和臺灣之間。這里曾經(jīng)是琉球王國的所在，在中國的明清兩代，琉球王國是以中國為中心的東亞朝貢貿(mào)易體系的一員，與中國關(guān)系密切。

在近代史上，東亞國際秩序經(jīng)歷了天翻地覆的變革。作為這個歷史進程的一部分，1879年，日本吞并了琉球王國，設(shè)立沖繩縣。從那之后，這個群島就有了兩個名字。今天，人們是將其稱呼為琉球還是沖繩，既取決于所談?wù)搯栴}的時代背景，也取決于情感傾向和立場。

琉球的主權(quán)歸屬，這無疑具有高度的話題性。但是，如果把“琉球問題”局限在國際政治層面來理解，無疑是低估了這一問題的深度和廣度。借助琉球在近現(xiàn)代史上的遭遇，我們可以以面向未來的姿態(tài)進行諸多層面的討論。

小國無法完全主宰自己的命運，這是世界歷史的殘酷事實。進入近代以來，琉球在美日兩個大國的陰影下，命運多舛。被日本強行吞并后，又在太平洋戰(zhàn)爭行將結(jié)束的時候淪為唯一一塊經(jīng)歷了殘酷的地面戰(zhàn)爭的日本領(lǐng)土，損失慘重。二戰(zhàn)后，琉球成為冷戰(zhàn)的前沿陣地；當冷戰(zhàn)在其他地區(qū)已經(jīng)終結(jié)之后，琉球仍生活在冷戰(zhàn)的結(jié)構(gòu)之中——說起沖繩，人們的第一反應(yīng)便是美軍的戰(zhàn)機。

但是，在近代到來之前，琉球同樣生活在大國的身邊，為什么可以在數(shù)百年間不必成為中國或日本的殖民地，從而保持主權(quán)的獨立，并在東亞國際貿(mào)易中成為“萬國津梁”？使之成為可能的國際秩序與近現(xiàn)代以來的國際秩序有何根本的不同？回顧這段歷史對構(gòu)想一個新的世界有什么樣的價值？這是本專題要討論的問題之一。

在當前的條件下，琉球人該如何規(guī)劃自己的未來呢？走向“獨立”或“自治”是一個可能的選項。這個路向所需要引用的理論資源是民族主義，而民族主義正是近代以來主導(dǎo)性的國際秩序的構(gòu)成元素之一，琉球本身又是這個國際秩序的受害者。琉球人如何處理這個問題，不但牽涉現(xiàn)實層面的選擇，也關(guān)系到如何在今天看待和思考民族主義。

琉球的走向關(guān)系到中國的自身利益。討論“琉球問題”的目的不在于為琉球人規(guī)劃出路。著眼點在未來。我們想要一個什么樣的世界，站在中國的角度應(yīng)該想象一個什么樣的世界秩序——這才是我們重訪歷史、思考琉球的初衷。