我國(guó)的書信，有著豐富多彩的名稱，如尺牘、尺素、雙鯉、鴻雁、函、札、箋，由此又衍生出玉函、瑤函、大札、手札、彩箋等等。但它的最基本的名稱是書、信、書信。書，是最古老的稱謂，從春秋一直沿用到今天。至于信字，起初并不是指書信，《正字通》說：“信，古人謂使者曰信，與訊通，后遂以書為信，叫書信。”那么這個(gè)“后”是指什么時(shí)候？對(duì)此眾說紛紜，莫衷一是。歸納起來，大致有四種說法：一，南北朝說，上海辭書出版社《漢語大詞典》：“書信，《梁書·到溉傳》：‘因賜溉《連珠》曰：研磨墨以騰文，墨飛毫以書信?！倍?，唐代說，黃保真先生選注的《古代文人書信精華·前言》：“至于‘書’、‘信’連用，組成一詞以稱函札，到唐代詩文中較為常見，偶爾也有單以‘信’字稱書信的。而在漢魏六朝時(shí)代，‘信’還是指專通訊問的使者。”三，宋代說，宋袁文《甕牖閑評(píng)》：“信者，使人也，今乃以為書信之信?！彼?，近代說，見葉幼明等先生選注的《歷代書信選·前言》：“信這個(gè)名稱，產(chǎn)生的很晚，大約在近代以后?！?/p>

筆者認(rèn)為，稱為書信，至遲始于漢代，有例為證?！妒酚洝ご笸鹆袀鳌酚洝白詾鯇O以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持單于一信，則國(guó)國(guó)傳送食，不敢留苦?！薄稘h書·西域傳·大宛國(guó)》也有相似的記載。

對(duì)于《史記》中的這段文字，陳書良先生主持編寫的文白對(duì)照《史記》（寧夏人民出版社出版）中的翻譯是：“從烏孫以西到安息，因?yàn)榭拷倥?，匈奴圍困過月氏，所以匈奴的使者只要拿著單于的一封信，則各國(guó)都傳送食物，不敢阻留為難他。”這里已經(jīng)明確把“信”譯為書信。楊鐘賢、郝志達(dá)兩先生主編的文白對(duì)照《史記》（國(guó)際文化出版公司出版）對(duì)“信”字的翻譯完全相同。再看由著名學(xué)者王利器先生主編的《史記注釋》（三泰出版社出版）的譯文，也是這樣翻譯的：“從烏孫以西到安息那些國(guó)家，靠近匈奴，而匈奴困擾月氏，匈奴的使者只要拿著單于的一封信，哪個(gè)國(guó)家也不敢留難吃苦頭?！皬囊陨先緯闯觯@里的”信“，已經(jīng)不是使者之意，而明顯地是指書信來說的。

《史記》中關(guān)于書信的記載，粗略地統(tǒng)計(jì)了一下，約有一百五十處上下，其中絕大多數(shù)稱書，只是兩處是別稱。一處稱尺牘，見《扁鵲蒼公列傳》：“緹縈通尺牘，以得以后寧。”在一處就是《大宛列傳》，單稱信為書信。盡管只此一處，但也足以說明，漢代的司馬遷已經(jīng)稱書信為信了。

兩晉南北朝是我國(guó)書信的繁榮時(shí)期，在這一時(shí)期，以信稱書信，在史書中屢屢可見。如《晉書·王渾傳》：

及濬至秣陵，王渾遣信要令暫過論事，濬舉帆直指，報(bào)曰：“風(fēng)制，不得泊也?！蓖鯗喚闷起┲熊姡瑪貜堛┑?，頓兵不敢進(jìn)，而濬乘勝納降，渾恥而且忿，乃表濬違詔，不受節(jié)度，誣罪狀之。

濬上書自理曰：“前至三山，見渾軍在北岸，遣書于臣，可暫來過，共有所議?！?/p>

這里的“信”字，王濬在上書中實(shí)際上已經(jīng)作了注解：前面說“遣信”，王濬說“遣書”，可見，“遣信”即“遣書”。顯然，這里的“信”，就是書信的信，而不是指信使。

《晉書·甘卓傳》記：“王敦稱兵，遣使告卓。卓乃偽許，而心不同之?！薄白考人夭挥麖亩亍矃④娏_英至廣州，與陶侃剋期。”“陶侃得卓信，即遣參軍高寶率兵南下。”“得卓信”的“得”，是得到的意思，這個(gè)寄物動(dòng)詞的賓語應(yīng)該是物，不是人。所以這里的“信”，也是指書信而言的，不是使者。

除此，再如《南齊書·張敬兒傳》：“時(shí)攸之遺太祖書曰：‘……初得賢子賾疏，云得家信，云足下有廢立之事?！薄读簳の涞凵稀罚骸坝涝甓脖缓π胖?，高祖密召長(zhǎng)史王茂、中兵呂僧珍、別駕柳慶遠(yuǎn)、功曹史吉士膽等謀之?！边@里的“信”，都是書信。

在南北朝時(shí)，私人間的通信中也稱書為信，如梁簡(jiǎn)帝的《答湘東王》：“每得弟書，輕痾遣疾，尋別有信，此無所伸。”

到唐宋時(shí)期，以信稱書信已經(jīng)相當(dāng)廣泛，幾乎成了當(dāng)時(shí)人們的習(xí)慣稱法，這從唐詩宋詞中，就可略見一斑。如：白居易《得行簡(jiǎn)書聞?dòng)聧{先以此寄》：“朝來又得東川信，欲取春初發(fā)梓州?！贬瘏ⅰ栋参黟^中思長(zhǎng)安》：“風(fēng)從故鄉(xiāng)來，不異家信通?！毖读P赴邊上武相公》：“重光萬里應(yīng)相照，日斷云霄信不傳?！睔W陽修《漁家傲》：“新雁一聲風(fēng)又勁。云欲凝。雁來應(yīng)有吾鄉(xiāng)信。”《洞仙歌令》：“香閨知人否，長(zhǎng)是厭厭，擬寫相似寄歸信?！崩钋逭铡对雇鯇O》：“樓上遠(yuǎn)信誰傳？恨綿綿?！标懹巍恫缮Ｗ印罚骸镑[鴻不寄遼東信，又是經(jīng)年，彈淚花前，愁入春風(fēng)十四弦。”當(dāng)然還可以列出很多，但只此足可說明，以信稱書信在唐宋時(shí)期，不是“偶爾”，已經(jīng)屢見不鮮。

因?yàn)闀?、信通用，書、信連用，組成一詞，也就是自然的事情了?！稌x書·陸機(jī)傳》：“初，機(jī)有駿犬，名曰黃耳，甚愛之。既而羈寓京師，久無字問，笑與犬曰：‘我家絕無書信，汝能赍書取消息不？’”這大約是最早書、信連用的。在唐代就比較多見了，如王昌齡《寄穆侍御出幽州》：“莫道薊門書信少，雁飛猶得到衡陽?！痹　冻陿诽靽@窮愁見寄》：“老玄心情隨日減，遠(yuǎn)來書信隔年聞?！毖肚闀睦钭影病罚骸皶琶Ｃ：翁巻?？持竿盡日碧江空?！?/p>

以信稱書信始于漢代，廣泛應(yīng)用于唐宋，從而確定了它的基本地位。