自古以來，宗教信仰與人類文明發(fā)展長期并存。北京是各民族融匯之地，也是各種文化和宗教活動(dòng)的薈萃之地，數(shù)千年間，佛教、道教、伊斯蘭教，以及后來的基督教、天主教、東正教等均在這里建有各自的宗教活動(dòng)場所。最早明朝就有傳教士來華傳教，他們建教堂，傳福音，構(gòu)成了那時(shí)北京人精神文化和日常生活的獨(dú)有景觀。北京人的宗教信仰歷來未形成統(tǒng)一的意志，從來沒有一種宗教占據(jù)過絕對(duì)權(quán)威的統(tǒng)治地位，因而統(tǒng)治者對(duì)宗教信仰亦持寬容大量、兼收并蓄的態(tài)度。這反過來又促進(jìn)了不同宗教思想在全世界范圍廣泛的發(fā)展。

明萬歷二十九年(1601年)，意大利人利瑪竇遠(yuǎn)涉重洋入京傳教，萬歷皇帝準(zhǔn)其留京。數(shù)年間，利瑪竇遍游京師，1605年他便擇吉地在宣武門內(nèi)建“禮拜堂”，即是北京城第一座教堂。當(dāng)年的禮拜堂雖然宣揚(yáng)基督教，但仍是中國傳統(tǒng)建筑樣式。

利馬竇之后天主教在中國的發(fā)展非常迅速。50年后的清朝順治十二年，傳教士利類思和安斯文準(zhǔn)在王府井修建東堂，康熙三十二年在西安門內(nèi)蠶池口建成北堂，雍正元年羅馬教廷傳信部傳教士德理格在西直門修建西堂。至此，在經(jīng)歷了一百年時(shí)間后，北京的天主教四大教堂全部建成了，至今這四所教堂仍然是北京最大的四所天主教堂，除了四大教堂之外，明末清初期間天主教會(huì)還在北京西郊阜城門外的滕公柵欄興建了教會(huì)墓地，這里后來發(fā)展成為馬尾溝教堂。

早期天主教堂在北京的建設(shè)非常低調(diào)和本土化，例如北京市區(qū)最早的天主教堂——南堂在建設(shè)之初是一座中式四合院，僅僅在一些主要建筑上裝飾有十字架等宗教標(biāo)志；王府井的東堂建設(shè)之初也是由民房改建，在建筑風(fēng)格上與周圍的中國傳統(tǒng)建筑別無二致。

自從清順治年間開始，天主教會(huì)開始在北京大規(guī)模興建教堂，順治七年，德國傳教士湯若望改建南堂，新建的宣武門天主堂采用當(dāng)時(shí)歐洲流行的巴洛克風(fēng)格，高大宏偉，與中國傳統(tǒng)建筑風(fēng)格完全不同，成為北京城市中一處特異的景觀。此后東堂改建為羅馬穹頂風(fēng)格的建筑，新建的北堂和西堂則均采用哥特式風(fēng)格。此間北京興建的教堂建筑風(fēng)格上大多與歐洲同步，采用時(shí)下歐洲流行的建筑風(fēng)格，與北京其他的建筑形成極其鮮明的反差；另一方面這些教堂建筑的一些細(xì)節(jié)處理又充分吸收了中國傳統(tǒng)建筑的一些風(fēng)格，比如北堂的建筑由一圈漢白玉石欄圍繞，柱頂?shù)氖{子與基督教圣像和諧共處，風(fēng)格特異。

由于天主教禁止中國信徒祭拜孔子和祖先，自康熙年間開始，中國禁止天主教公開傳教，許多教堂被官方?jīng)]收，包括東堂、南堂等都被沒收拆除。直到1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭之后，根據(jù)中國與英法兩國的條約，清政府發(fā)還了沒收的教堂，不久各教堂獲得重建，重建后的教堂大多沿襲了原有的建筑形制。

1900年爆發(fā)的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)再次給北京的各教堂造成嚴(yán)重破壞，除了北堂之外北京幾乎所有的教堂都被義和團(tuán)搗毀，而發(fā)生在西什庫天主堂(即北堂)長達(dá)兩個(gè)月的攻防戰(zhàn)也成為義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)中最重要的事件之一。

1901年清政府與西方列強(qiáng)簽訂了《辛丑條約》，在此之后，天主教等基督教流派加速進(jìn)入中國的腳步，陸續(xù)建成了東交民巷天主堂、南崗子天主堂等教堂，在1910年代的北京掀起了一個(gè)建設(shè)教堂的高潮，這一期間所建設(shè)的教堂，規(guī)模沒有老四堂大，建筑風(fēng)格也逐漸向中國傳統(tǒng)建筑風(fēng)格偏移，較之以前的建筑，這一時(shí)期的教堂建筑與天主教本身一樣，都更加本土化了。

基督教新教進(jìn)入中國的時(shí)間較天主教要晚一些，但是進(jìn)入中國之后，尤其是在1860年之后發(fā)展迅速。嘉慶十二年英國倫敦會(huì)傳教士馬禮遜進(jìn)入中國，清道光十年美國公理會(huì)傳教士裨治文進(jìn)入中國，從此開啟了新教在中國的傳播。1870年，美國衛(wèi)理公會(huì)在崇文門建立了北京第一所新教教堂亞斯立堂(又名崇文門教堂)。亞斯立堂建筑屬于美國現(xiàn)代折衷主義風(fēng)格，內(nèi)部設(shè)施豪華先進(jìn)，曾經(jīng)是北京最大的新教教堂。亞斯利堂之后，新教在北京的教堂建設(shè)處于停滯狀態(tài)，直到1901年《辛丑條約》之后，掀起了一波建筑

教堂的高潮，這一時(shí)期建筑的教堂，規(guī)模大多較小，建筑風(fēng)格也趨同于中國本土建筑，其中尤其值得提出的是1907年在佟麟閣路的中華圣公會(huì)救主堂，這所教堂是英國圣公會(huì)傳教士建立的，其建筑風(fēng)格特異，教堂的建筑平面是常見的雙十字形，但是教堂整體建筑均采用中國傳統(tǒng)建筑元素，屋頂為中國傳統(tǒng)的硬山頂，教堂大門開設(shè)在南側(cè)山墻上，雙十字平面的兩個(gè)交叉處各自建有一個(gè)八角形的亭子作為教堂的鐘樓，門前豎有石碑，記述教義。中華圣公會(huì)救主堂將中國傳統(tǒng)建筑的元素與基督教教義完美的結(jié)合在一起，即突出了其作為教堂的特殊性質(zhì)，又與周圍的民居完美的結(jié)合在一起，是基督教建筑與中國傳統(tǒng)結(jié)合的典范之作，有著很高的歷史和文化價(jià)值。

1949年之后，新政府對(duì)中國境內(nèi)的各教會(huì)進(jìn)行“社會(huì)主義改造”使教會(huì)與其海外的母會(huì)脫離關(guān)系。在此之后，北京的基督教和佛教道教等與馬克思主義理念矛盾的宗教一樣，無論使教會(huì)還是教堂都呈現(xiàn)明顯的萎縮趨勢，很多教堂以各種方式成為中國共產(chǎn)黨、北京市政府或其他企事業(yè)單位的地產(chǎn)，如馬尾溝教堂，被變?yōu)橹泄脖本┦形h校，西堂變成某工廠的倉庫。

1958年，中國大陸基督教實(shí)行各教派聯(lián)合禮拜，將信徒集中在少數(shù)教堂中，大部分教堂都被“獻(xiàn)堂獻(xiàn)廟”，“支援社會(huì)主義建設(shè)”了。北京市區(qū)的基督教(新教)大小教堂大約60座，經(jīng)過合并，只剩下4座。

1966年文化大革命爆發(fā)之后，教會(huì)組織被徹底解散，僅剩的少數(shù)教產(chǎn)都被“革命群眾”以各種方式?jīng)]收強(qiáng)占，很多教堂成為工廠、學(xué)校的廠房教室，不少建筑和教堂收藏的文物受到嚴(yán)重破壞。

1980年代開始，中國大陸逐漸恢復(fù)教會(huì)組織，一些被企事業(yè)單位占據(jù)的教產(chǎn)被發(fā)還教會(huì)，老四堂等北京的主要教堂經(jīng)過整修，重新開門迎接信眾。至今，北京尚在使用的天主教教堂共17座，基督教教堂12座，另有20座教堂建筑被占做它用。