早在七十萬年前，北京周口店地區(qū)就出現(xiàn)了原始人群部落“北京人”。而北京建城也已有三千多年的歷史，最初見于記載的名字為“薊”。公元前1045年北京成為薊、燕等諸侯國的都城；公元前221年秦始皇統(tǒng)一中國以來，北京一直是中國北方重鎮(zhèn)和地方中心；自公元938年以來，北京又先后成為遼陪都、金上都、元大都、明、清國都。1949年10月1日正式定為中華人民共和國首都。

老北京的城池，基本保持為明代的格局，是以紫禁城(宮城)為核心，外圍皇城、內(nèi)城、外城，共四道城池。

1901年《辛丑條約》后，各使館為謀京津間交通之便利，于正陽、崇文二門間，擅辟一門，名“水關(guān)”，以便自東交民巷徑達火車站。又于東便門之南、西便門之南、永定門之東各辟一門，將火車引入北京城內(nèi)。

民國三年(1914年)，首拆正陽門甕城，并于城樓左右各辟二門洞以利交通。民國十四年(1925年)，于正陽、宣武二城門間辟二

連體門洞，名和平門。四十年代初，侵華日軍在朝陽門南辟啟明門，在阜成門南辟長安門：1945年后，啟明門改名建國門，長安門改名復(fù)興門。

昔年，皇城只有東安、西安、地安三門可由百姓通行。民國后，在天安門東皇城辟一門日南池子，天安門西皇城辟一門日南長街：后又于東安門之北辟一門日花園口，外對翠花胡同：在地安門西辟一門日北柵欄，外對廠橋大街。民國二年(1913年)袁世凱設(shè)總統(tǒng)府于皇城內(nèi)之南海，因就皇城南墻之寶月樓下辟一門，日新華，即今中南海之南門。護城河寬窄深淺各不一。寬可至50米，窄僅3～5米，深達3米有余，淺不足1米。各門以石橋跨越護城河與外部相通。河水自京西玉泉山諸泉及京北白浮諸泉，匯為河流，稱長河，流至內(nèi)城西北角注入護城河，分別向東、向南環(huán)城而流。

一道又一道方方正正的城垣，穿插著整齊如棋盤的街巷，是老北京城市布局的鮮明特色之一，其二為：以皇室建筑為主體，排列城內(nèi)主要建筑形成一條自南而北長達近8公里的中軸線為全城骨干。這條中軸線以外城的永定門為南起點，以內(nèi)城北部的鐘、鼓樓為北終點。這種城市布局和有意突出的中軸線，集中地體現(xiàn)了中國封建社會皇權(quán)至上和大一統(tǒng)的思想。