《鹽鐵論》篇各標目，前后聯(lián)成一氣，采用對話文體，成為后人了解和研究西漢中葉經(jīng)濟史和經(jīng)濟思想史和重要歷史資料

自古以來，圍繞著富民強國還是富國強兵的問題，中國朝野之間一直存在不同認識，而其中爭論的焦點往往是財政政策。要縮小這一認識上的差異，最好的辦法是舉行聽證會。中國早在漢昭帝始元六年（公元前81年）2月，就舉行過有文字記載的國家財政政策聽政會。

聽證會的起因是諫大夫（言官，相當于今中央政策研究室官員）杜延年向幫助小皇帝劉弗陵治國的輔政大臣霍光建議：“現(xiàn)在年景不好，一些農(nóng)民流落他鄉(xiāng)，應(yīng)該恢復(fù)文帝時的政局，提倡節(jié)儉，對下寬和，爭取百姓支持?！被艄馔饬怂爸匾暶裆钡囊庖?，就讓各地推舉民間知名人士——賢良文學(xué)，集中到首都長安開會，討論民間疾苦，指陳國家政策。

這次會議，以桑弘羊為代表的政府一方，與以賢良文學(xué)為代表的民間一方，相互辯論得非常激烈，政府方面的主要發(fā)言人是御史大夫桑弘羊，他共發(fā)言114次，御史（紀監(jiān)部門官員）也發(fā)言19次，丞相史（相當于今國務(wù)院官員）發(fā)言15次。

會議爭論的焦點是鹽鐵酒專賣的財政政策。賢良文學(xué)反對官營政策。他們認為，政府要鼓勵農(nóng)民從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，而不應(yīng)該實行鹽鐵酒專賣和均輸，將這些贏利事業(yè)掌握在自己手中，集中了大量的人力和物力去從事工商業(yè)，與民爭利，破壞了社會淳樸的風(fēng)氣。而且平準、均輸法，造成農(nóng)民賤賣自己生產(chǎn)的東西，又不得不用高價去購買自己不生產(chǎn)的東西上交國家，加重了農(nóng)民負擔，再加上官府隨意收購貨物，造成物價飛漲，這有利于商人投機倒把，不利于百姓生活；鹽鐵酒官營之后，生產(chǎn)的產(chǎn)品質(zhì)次價高且不適用，尤其是農(nóng)民不愿購買既笨重又昂貴的鐵制農(nóng)具，造成用木犁耕田，用手除草，有時買鹽鐵要走很遠的路，官吏還常強迫購買，給農(nóng)民造成很多不便。

桑弘羊承認，由于一些地方官不按國家規(guī)定辦事，鹽鐵酒等官營事業(yè)的確造成不少流弊，但他堅決不同意全盤否定。他認為，這些官營事業(yè)對國家來說，是利多弊少，應(yīng)當選良吏除流弊，繼續(xù)堅持下去。要抗擊匈奴，鞏固邊防，救濟災(zāi)民，都需要大量的財政支出，如果不搞這些官營事業(yè)，增加政府財政收入，就要增加農(nóng)民的賦稅，反而更會加重農(nóng)民的負擔。如果國家不經(jīng)營，豪強大賈就會把持這些工商業(yè)，他們不但借此魚肉百姓，還會因此形成分裂割據(jù)勢力，不利于加強國家的統(tǒng)一。同時，會議還結(jié)合財政政策討論了對匈奴的和戰(zhàn)和國家實行德治還是法治的問題。

辯論會實際上是對漢武帝時期推行的各項政策的總評估。作為輪臺戍兵建議的起草者，桑弘羊在辯論會上全面肯定了漢武帝在下達輪臺詔以前各項政策，并希望繼續(xù)推行。而賢良文學(xué)則要求重新評估和修改漢武帝下達輪臺詔以前所實施的所有政策。作為國家實際權(quán)力的掌控者——霍光，沒有出席會議，但他對會議極為重視。他既不同意桑弘羊的意見，也不完全贊同賢良文學(xué)全面否定漢武帝政策的看法，他沒有接受賢良文學(xué)要求全部罷除鹽鐵酒專賣、均輸?shù)裙贍I事業(yè)的建議，只是罷去酒專賣和關(guān)內(nèi)鐵官；他也沒有采納賢良文學(xué)主張對匈奴實行感化政策，放棄防御和抵抗，而仍然加強了邊防建設(shè)。聽政會達到了縮小朝野思想差距，適當調(diào)整國家財政政策的預(yù)期效果。

事過30年后，廬江太守丞（相當于今副省長）桓寬根據(jù)會議的官方記錄，加以推衍整理，增廣條目，把雙方互相責難的問題詳盡地記述出來，寫成《鹽鐵論》。全書分為10卷60篇，前41篇是寫會議上的正式辯論，自第42篇至59篇是寫會后的余談，最后一篇“雜論”是作者寫的后序。篇各標目，前后聯(lián)成一氣，采用對話文體，以生動的語言真實反映當時的辯論情景，成為后人了解和研究西漢中葉經(jīng)濟史和經(jīng)濟思想史和重要歷史資料。

在中國財稅博物館，不但有《鹽鐵會議》場景的皮影戲錄像，還正在室外制作鹽鐵會議的雕塑，重現(xiàn)當年激烈而有趣味的辯論場景。