在關(guān)于五四運動的敘事中，我們似乎很少看到梁啟超的名字?；蛘咚?dāng)時尚在歐洲游歷考察，不在國內(nèi)，沒有直接參與到運動之中;或者五四運動宣告了新的時代的來臨，這個時代呼風(fēng)喚雨的主角已經(jīng)被陳獨秀、胡適之、錢玄同、魯迅、李大釗等新一代知識精英取而代之。這一年陳獨秀40歲、胡適之28歲、錢玄同32歲、魯迅38歲、李大釗30歲，而梁啟超已經(jīng)47歲。當(dāng)然，重要的不在年齡大小，梁啟超長陳獨秀不過六七歲，但他們卻分屬于兩個時代。梁啟超1895年進(jìn)京趕考，與他的老師康有為一起，發(fā)起公車上書，當(dāng)時也只有22歲，卻從此承擔(dān)起中國思想啟蒙的重任，并被后世稱為第一代啟蒙大師。然而，五四運動興起，此時距離康、梁等人的公車上書，已過去二十多年。世事滄桑，作為那一代知識分子的代表，梁啟超也已顯出老態(tài)了。和陳獨秀一班熱血精英相比，他畢竟帶有濃厚的傳統(tǒng)胎記，被新一代知識分子視為已經(jīng)過氣的人物，有些跟不上時代的進(jìn)步和發(fā)展了。

不過，梁啟超就是梁啟超。雖然年輕氣盛的新人們急于給他“蓋棺論定”，但他們也承認(rèn)，“ 梁先生的文章，明白曉暢之中，帶著濃摯的熱情，使讀的人不能不跟著他走，不能不跟著他想?！鹆宋覀兊暮闷嫘?，指著一個未知的世界叫我們自己去探尋，我們更得感謝他”(胡適)。胡適在另一個場合又說:“梁任公為吾國第一大臣，其功在革新吾國之思想界。15年來，吾國人士所稍知民族思想主義及世界大勢者，皆梁氏之賜，此百喙不能誣也?！卞X玄同也曾表示:“梁任公先生實為近來創(chuàng)造新文學(xué)之一人……鄙意論現(xiàn)代文學(xué)之革新，必數(shù)及梁先生。”這其實是從歷史發(fā)展的角度，肯定了梁啟超在五四及新文化運動中的地位。雖然五四期間梁啟超不在現(xiàn)場，但其引領(lǐng)新思潮、新風(fēng)氣的功績，是任何人也不能抹煞的。廣東的葉曙明近年所著《重返五四現(xiàn)場》一書，把1895年的公車上書稱為“一場未遂的五四運動”，特別強調(diào)梁啟超此后二十余年所開展的思想啟蒙對五四運動的深遠(yuǎn)影響，從思想啟蒙的角度，延伸了五四運動的歷史背景，可謂很有眼光。

除了精神上的這種聯(lián)系，更進(jìn)一步言之，誘發(fā)五四運動的直接原因，竟然是由梁啟超發(fā)給國民外交協(xié)會的一封電報引起的。這封電報的內(nèi)容由林長民寫成《山東亡矣》一文，發(fā)表在5月2日的《晨報》上，兩天后，高呼著“外爭國權(quán)，內(nèi)懲國賊”口號的北京學(xué)生，就走上了街頭，五四運動遂由此爆發(fā)。顯而易見的是，梁氏的電文為那天的大游行提供了直接的導(dǎo)火索。不過，說起這篇電文的內(nèi)容，話就長了。就在五四運動的前一年，一戰(zhàn)以同盟國的失敗而告終，中國得以躋身戰(zhàn)勝國之列。這一年的12月28日，梁啟超自上海啟程，前往歐洲。他特別聲明，此行“與政府方面無關(guān)，以私人資格赴歐觀察一切”。此時的梁啟超還抱著憲政的理想，以為國民可以對政府承擔(dān)監(jiān)督和批評的責(zé)任。所以他拒絕成為官方的代言人，而堅持其民間立場。

但巴黎和會的形勢對中國十分不利。一向被政府隱瞞的去年9月中日有關(guān)山東問題的密約內(nèi)容已傳遍巴黎，而最初承諾主持正義，幫助中國的美國，其后亦轉(zhuǎn)變立場，使中國陷于完全孤立的境地。先期得到消息的梁啟超，立即向國內(nèi)如實報告情況。他從巴黎致電外交委員會的汪大燮、林長民，揭露北洋政府的惡行。汪、林二人接到梁氏的電報，馬上聯(lián)合張謇、熊希齡、王寵惠、莊蘊寬等人，組成國民外交協(xié)會，并致電梁啟超，委托他為協(xié)會之代表，向巴黎和會請愿，力爭山東主權(quán)。但此時已難于挽救危局于萬一。4月30日，和會置中國利益于不顧，公然將原德國在山東之特權(quán)全部讓給日本。對于如此喪權(quán)辱國的條款，北京政府的外交代表竟也考慮簽字。面對如此緊迫的形勢，梁啟超立即致電國民外交協(xié)會，建議發(fā)動不簽字運動，以抵制賣國條款。于是有了前面所言林長民依據(jù)電報內(nèi)容撰寫新聞稿一事。林長民即林徽因的父親，與梁氏為生死之交。他在文中驚呼“國亡無日”，呼吁“愿合四萬萬民眾誓死圖之”。北京的學(xué)生就是讀了這篇文章相約于5月4日上街游行的。所以也有人說:“在革命史上有名之‘五四運動’遂由林氏一人造成?！贝搜噪m有夸張之嫌，卻也道出了一點事實。