東林黨是晚明以江南士大夫?yàn)橹鞯恼渭瘓F(tuán)。明神宗(即萬歷皇帝)后期，政治日益腐敗，社會(huì)矛盾空前激化。萬歷二十二年(1594年)，吏部文選司郎中顧憲成因同明神宗政見不合，被革職返鄉(xiāng)。顧憲成的老家在江蘇無錫。那里原有一座書院，是宋代學(xué)者楊時(shí)(即“程門立雪”的楊時(shí))寓居毗陵(今常州)和無錫時(shí)的講學(xué)處，舊址在“錫邑城東隅弓河之上”(今無錫市蘇家弄3號(hào))，相傳稱為“東林精舍”；后曾一度廢為僧庵。萬歷三十二年(1604年)，罷官歸里的顧憲成、顧允成兄弟與同好高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟等人，在常州知府歐陽東風(fēng)和無錫知縣林宰的贊助下，在“東林精舍”的廢址上重建書院，仍以“東林”名之。這些不得志的士大夫，在講學(xué)之余，“往往諷議朝政，裁量人物”，抨擊當(dāng)朝權(quán)貴，一時(shí)“士大夫抱道忤時(shí)者，率退處林野，聞風(fēng)響附”；朝中一部分在職官吏，如趙南星、楊漣、左光斗等，“多遙相應(yīng)和”。東林書院無形中成為社會(huì)輿論的中心，反對派就把他們稱為“東林黨”。

東林黨人的言論自然令在朝權(quán)奸們嫉恨不已。熹宗時(shí)宦官魏忠賢專政，黨人楊漣、左光斗等因彈劾魏忠賢數(shù)十大罪而被捕，于天啟五年(1625年)冤死于獄中。魏忠賢還不愿善罷干休，又使人編《三朝要典》，借梃擊、紅丸、移官三案為題，打擊東林黨，又嗾使黨羽造作《東林點(diǎn)將錄》等文件，意欲將東林黨人一網(wǎng)打盡。一時(shí)間，冤獄迭興，迫害東林黨人無虛日。天啟六年二月，周起元、周順昌、繆昌期、李應(yīng)畀、周宗建、黃尊素等人被逮捕下獄，受酷刑而死，受株連者不可勝數(shù)。至此，東林黨的中堅(jiān)人物，屈死殆盡。閹黨又立東林黨碑，妄圖使東林黨人永不得翻身。為了鉗制輿論，魏忠賢又用剿滅東林黨的名義，拆毀全國所有書院，禁止講學(xué)，用以壓制在野東林黨人和士大夫知識(shí)分子對時(shí)政的議論。天啟七年，思宗(即崇禎帝)即位，逮治魏忠賢，對大批閹黨，定為逆案，分別治罪。東林黨人所受迫害方告終止。

東林黨人以“清議”(史稱“東林黨議”)干涉朝政，又以“清議”受到迫害，成為繼漢末清議以來中國知識(shí)分子以群體形式被封建專制主義治罪的又一起重大文字獄。而東林清議也同漢末清議一樣，在中國歷史上留下了它值得后人敬仰的一頁。不過，東林清議發(fā)生在中國封建社會(huì)由興盛走向衰亡的轉(zhuǎn)折時(shí)期——萬歷、天啟時(shí)期(1573--1627年)，因而同1400多年前的漢末清議相比，又具有不同的歷史特點(diǎn)。

第一，以天下興亡為己任

東林黨人在權(quán)奸當(dāng)?shù)?、國勢危艱之際，以天下興亡為己任而挺身而出，關(guān)心國家大事。顧憲成在東林書院撰寫的一幅對聯(lián)，一直流傳至今，影響深遠(yuǎn)——

風(fēng)聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳

家事、國事、天下事，事事關(guān)心

可見顧憲成力主把努力讀書和關(guān)心政治結(jié)合起來，堅(jiān)決反對“兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書”的不負(fù)責(zé)任的做法。他在講學(xué)時(shí)說：“官輦轂，志不在君父；官封疆，志不在民生；居水邊林下，志不在世道，君子無取焉。”這些話被傳為一時(shí)名言。以顧憲成為首的東林黨人，憑著中國知識(shí)分子的良知(這種良知毋庸說是具有時(shí)代性的)，在朝時(shí)敢于彈劾執(zhí)政大臣，抨擊貪婪奸詐的太監(jiān)，乃至上書皇帝，直言不諱地批評朝政弊病；削籍閑居時(shí)，則通過“清議”的方式，發(fā)表政治主張，議論朝政得失，并不顧及可能發(fā)生的嚴(yán)重后果，可謂把個(gè)人身家性命置之度外矣!

據(jù)夏剛草《“東林”之名從何而來》一文考證，天啟五年(1625年)，魏忠賢等人矯旨?xì)⒑α祟櫭蟪紬顫i、左光斗以及魏大中等東林黨人，又毀了復(fù)興20年的東林書院。在恐怖氣氛籠罩之時(shí)，即將遭害的東林黨人高攀龍來到東林廢院，悲憤至極，留下了有名的《過東林廢院》詩十首。其中最后一首云：

蕞爾東林萬古心，道南祠畔白云深。

縱今代盡林間木，一片平蕪也號(hào)林

高攀龍著此詩不久，1626年，魏忠賢黨羽崔呈秀即派人捕捉他。高攀龍不愿落入閹黨之手聽?wèi){辱折而投水自盡。他給后人留下的這首詩，以林比書院，以木比黨人，堅(jiān)信東林黨人是斫伐不盡的，正義之氣浩然存世。詩歌不僅表現(xiàn)了東林黨人堅(jiān)貞不屈的可貴精神，同時(shí)也很清楚地說明，“東林”二字被顧憲成、高攀龍等人承名后，又有了更進(jìn)一層的含義，可謂東南學(xué)者，莘莘如林。

第二，反映新興市民階層的呼聲

倘從經(jīng)濟(jì)關(guān)系著眼考察東林黨，它在一定程度上也代表著新興市民階層的利益。自明初以來，在長江三角洲一帶的少數(shù)紡織業(yè)部門開始出現(xiàn)某些資本主義生產(chǎn)關(guān)系萌芽的因素。新興的手工業(yè)者、商民，則是這種生產(chǎn)關(guān)系的代表。東林黨的一些中堅(jiān)人物如顧憲成、高攀龍、繆昌期等，都出身于這種新興的工商業(yè)者的家庭。因而在他們的思想深處，不可避免地會(huì)帶上這種新的生產(chǎn)關(guān)系的一些印記。他們在思考問題的時(shí)候，會(huì)自然地反映新興工商業(yè)者的呼聲。而這，卻是與已具有兩千多年傳統(tǒng)的封建的地主經(jīng)濟(jì)或小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的利益相抵觸的。東林黨人的“清議”有兩項(xiàng)極為重要的內(nèi)容：其一，反對礦監(jiān)、稅監(jiān)的掠奪；其二，主張井放言路，實(shí)行改良。這在一定意義上，其實(shí)也就是處于興起階段的工商業(yè)者和市民階層的要求，是為沖破封建生產(chǎn)關(guān)系和封建的政治、思想、文化專制，適應(yīng)資本主義萌芽的生長與發(fā)展提出的要求。

第三，堅(jiān)持清節(jié)娉修的士林標(biāo)準(zhǔn)

東林黨人與那些既貪且毒的權(quán)貴們有著一個(gè)很大區(qū)別，這就是大多為官清廉。他們“持名檢，勵(lì)風(fēng)節(jié)，嚴(yán)氣正性，侃侃立朝”。時(shí)人因此將以顧憲成為首的東林士人群體譽(yù)為“清節(jié)垮修(美好玉立)”、“士林標(biāo)準(zhǔn)”。正因?yàn)闁|林黨人的清正廉潔，并在一定程度上代表了新興市民階層的利益及體恤廣大民眾的苦難，因而他們同以魏忠賢為代表的閹黨所進(jìn)行的政治斗爭，也便獲得了較大范圍的同情和支持。當(dāng)東林士人被難之時(shí)，這種同情和支持幾乎釀成群眾暴動(dòng)。如楊漣被捕時(shí)，“士民數(shù)萬人擁道攀號(hào)。所歷村市，悉焚香建醮，祈{右漣生還?！弊蠊舛繁徊稌r(shí)，“父老子弟擁馬首號(hào)哭，聲震原野，緹騎亦為雪涕?！睍r(shí)人還把東林黨人顧憲成、趙南星、鄒元標(biāo)并稱為“三君”；將楊漣、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章并稱為“六君子”；又將葉茂才等8人并稱為“東林八君子”……稍后，大思想家黃宗羲在《明儒學(xué)案》里專辟出一章《東林學(xué)案》，并在其序里將東林黨人的思想風(fēng)貌和歷史命運(yùn)概括成12個(gè)字：

一堂師友，冷風(fēng)熱血，洗滌乾坤。