《法華經(jīng)》，全稱《妙法蓮華經(jīng)》，是由鳩摩羅什于姚秦弘始八年(406)譯出的一部在中國佛教史上影響深遠(yuǎn)的大乘經(jīng)典。在印度佛教史上，該經(jīng)同樣是初期大乘佛教經(jīng)典中最有代表性的經(jīng)典之一，在大乘佛教傳播和發(fā)展中占有重要地位。

《法華經(jīng)》問世相當(dāng)早。據(jù)現(xiàn)代研究成果，一般推定經(jīng)文在公元前1世紀(jì)到公元2世紀(jì)左右形成于印度。也有學(xué)者從語言學(xué)的角度研究，認(rèn)為成書早于這個(gè)時(shí)間，大約在公元前2至3世紀(jì)之間。同樣是形成頗早影響較大的大乘經(jīng)典《大般涅柴經(jīng)》、《優(yōu)婆塞戒經(jīng)》等經(jīng)中都出現(xiàn)《法華經(jīng)》之名，《大智度》等論里也引用了該經(jīng)內(nèi)容，世親還為此撰寫了《優(yōu)菩提舍》。在羅什翻譯之前，《法華經(jīng)》就已經(jīng)流傳到中原大地。西晉太康七年(286)，有竺法護(hù)譯出《正法華經(jīng)》十卷二十七品，早于羅譯本約一百二十年。羅什譯出《妙法蓮華經(jīng)》之后一百九十五年，即隋仁壽元年(601)，又有閣那崛多、達(dá)摩笈多重勘梵本，補(bǔ)訂羅什譯本，命名為《添品妙法蓮華經(jīng)》，共七卷二十七品。以上三種譯本，都流傳至今。據(jù)《開元釋教錄》卷十一、十四記載：還有《法華三昧經(jīng)》六卷、《薩蕓芬陀利經(jīng)》六卷、《方等法華經(jīng)》五卷等三種譯本闕失。但據(jù)現(xiàn)代學(xué)者考證，這一說法似乎屬于誤傳，實(shí)際只有今存的三種譯本。歷代以來，在民間廣泛流傳以及作為僧眾進(jìn)行講解和注疏的，都以羅什譯本為藍(lán)本。羅什譯本最初的內(nèi)容是七卷二十七品，而且其中的《普門品》沒有重誦偈。后人將南齊法獻(xiàn)同達(dá)摩摩提合譯的《妙法蓮華經(jīng)·提婆達(dá)多品》第十二和北周閣那崛多譯的《普門品偈》收入羅什譯本，構(gòu)成七卷二十八品。其后又將玄奘譯的《藥王菩薩咒》編入，從而形成現(xiàn)今流通本的內(nèi)容。

《法華經(jīng)》廣泛開演大乘教義，主要思想是空無相的空性說和究竟處的歸宿目標(biāo)，前者和《般若》相攝，后者與《涅槃》溝通，全文指歸凈土、宣揚(yáng)濟(jì)世以及陀羅尼咒密護(hù)等。具體而言有：

一、主張一切眾生皆可成佛。包括釋迦在內(nèi)的諸佛分別以聲聞、緣覺、菩薩三乘化眾生，是適應(yīng)不同狀況而采取的方便做法，并非為諸佛本懷；佛的本意是以“佛之知見示悟眾生”，“如來但以一佛乘故，為眾生說法，無有余乘”，佛“以種種因緣、譬喻言辭、方便力而為說法”，旨在令所有眾生“得一佛乘，一切種智故”(《方便品》)。該經(jīng)所主張的所有三乘行人都可以成佛的思想，后人概括為“開權(quán)顯實(shí)”、“會三歸一”，即會三乘之方便，入一乘之真實(shí)，成為《法華經(jīng)》思想的代表。另外，由于《法華經(jīng)》明確了佛的出世目的是為一切眾生成佛，因此，古來有人把此經(jīng)稱為宣示“佛出世本懷”的經(jīng)。

二、以“久遠(yuǎn)實(shí)成”的釋迦佛將大乘佛教佛身論形象化。按照大乘佛教的理論，歷史上創(chuàng)立佛教的釋迦牟尼是屬于佛之應(yīng)身或日化身佛?！斗ㄈA經(jīng)》中雖沒有法身、報(bào)身、應(yīng)身和佛性等概念，但經(jīng)中諸品，特別是十五《從地涌出品》之后，對釋迦牟尼的描述中已經(jīng)賦予釋迦佛以報(bào)身兼有法身的意義，如“我成佛已來甚大久遠(yuǎn)，壽命無量阿僧祗劫，常住不滅”，“我常在此娑婆世界說法教化，亦于余處百千億那由他阿僧祗國導(dǎo)利眾生”(《如來壽量品》)。

三、提出“諸法實(shí)相”、“十如”等概念。所謂諸法實(shí)相是指大乘佛法的根本真理，在《法華經(jīng)》中就是“一佛乘”、“佛之知見”、“諸法寂滅相”、“大乘空義”等。解釋諸法內(nèi)容的“所謂如是相，如是性，如是體，如是力，如是作，如是因，如是緣，如是果，如是報(bào)，如是本末究竟”等“十如”，在經(jīng)中是為了展現(xiàn)如來的慈悲本懷，說明佛出世的本意?！笆纭痹谝馓N(yùn)上有很大伸縮性，可以在不同場合使用，因此，成為中國古代佛教學(xué)者尤其是天臺宗人用來構(gòu)建教義體系的重要概念。

四、現(xiàn)世救苦救難的觀世音菩薩信仰。觀音信仰自唐代起成為中國佛教最為廣泛的菩薩信仰體系，至今仍是中國人心目中最主要的佛教神祗之一，而觀世音信仰的興起和《法華經(jīng)》的傳譯有著至關(guān)重要的聯(lián)系?！斗ㄈA經(jīng)·觀世音菩薩普門品》通過佛世尊之口宣說：當(dāng)眾生遭遇困難之時(shí)，只要誦念其名號，觀世音菩薩即時(shí)觀其音聲，前往拯救，奠定了觀世音菩薩能幫助世人解除現(xiàn)世生活中遭遇到的種種苦難或?yàn)?zāi)禍的功能定位。不僅如此，經(jīng)中還說觀世音菩薩在此娑婆世界隨機(jī)方便，應(yīng)機(jī)現(xiàn)種種身相，“游諸國土，度脫眾生”，加強(qiáng)了觀世音菩薩在佛教菩薩體系中和眾生的關(guān)聯(lián)程度。正是源于《法華經(jīng)·普門品》，觀世音菩薩在中國形成了“有求必應(yīng)”的信仰形象。

《法華經(jīng)》在中國佛教理論體系中被稱作“眾經(jīng)之王”，凡重教講的宗派都充分肯定它的地位，除過天臺宗以該經(jīng)為根本經(jīng)典承宗立派之外，三論、法相、華嚴(yán)各宗雖然各有方便法門，但都?xì)w宗《法華經(jīng)》，奉其為圭臬。密宗修行的觀照軌儀，也有仿效法華行儀之處，唐代不空便譯有《成就妙法蓮花經(jīng)王瑜伽觀智儀軌》。由于《法華經(jīng)》流傳的因緣殊勝和對中國佛教的影響力巨大，歷史上不乏一系列的偽作。早在隋代的《眾經(jīng)目錄》中就有《妙法蓮花經(jīng)度量天地品》等三種偽經(jīng)，《敦煌寫經(jīng)》、《續(xù)道藏經(jīng)》和日本《續(xù)藏經(jīng)》中也都收有附會《法華經(jīng)》的偽作。

《法華經(jīng)》流傳至漢地，自羅什的漢譯本問世后，隨即于中華大地盛傳開來。在《高僧傳》所列舉的講經(jīng)、誦經(jīng)者中，以講、誦《法華經(jīng)》人數(shù)最多，流傳至今的敦煌寫經(jīng)里也屬《法華經(jīng)》的各種寫本所占比重最大。歷史上僅南北朝時(shí)期，注疏此經(jīng)的就達(dá)七十余家，其中僧睿以“九轍”講述《法華經(jīng)》，人稱“九轍法師”；曇影撰《法華義疏》四卷；道生撰有《法華義疏》二卷；法云撰《法華經(jīng)義記》八卷；慧思撰《法華經(jīng)安樂行義》；智顳撰《法華文句》二十卷、《法華玄義》二十卷；吉藏撰《法華玄論》十卷、《法華義疏》十二卷等。隋、唐以后，乃至明、清，《法華經(jīng)》一直流傳不衰?！斗ㄈA經(jīng)》在漢傳佛教文化圈同樣影響深廣，譯本先后傳人朝鮮、日本，在兩國廣為流傳。尤其在日本，在6世紀(jì)就有圣德太子親自撰寫《法華經(jīng)義疏》。9世紀(jì)傳教大師續(xù)開臺宗，專門弘揚(yáng)此經(jīng)。13世紀(jì)日蓮大師特奉《法華經(jīng)》與經(jīng)題建立日蓮宗。19世紀(jì)以來，《法華經(jīng)》先后譯成法文和英文，又有梵漢對照、梵文和譯、改訂梵本、藏梵傳譯以及原文等的出版，在現(xiàn)代佛教文化圈持續(xù)發(fā)揮其影響。