為實(shí)現(xiàn)“川陜甘計(jì)劃”，策應(yīng)中央紅軍北上，1935年3月28日。紅四方面軍發(fā)起強(qiáng)渡嘉陵江戰(zhàn)役，開始了大規(guī)模的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移——長(zhǎng)征。長(zhǎng)征途中，李先念受徐向前的命令，率部迎接黨中央和紅一方面軍，實(shí)現(xiàn)懋功會(huì)師；親自指揮包座之戰(zhàn)，為紅軍打開北上通道；堅(jiān)決維護(hù)黨和紅軍的團(tuán)結(jié)，積極支持朱德、劉伯承、徐向前等反對(duì)和抵制張國(guó)燾的分裂主義；率領(lǐng)第二次北上先遣軍過(guò)草地，激戰(zhàn)臘子口，為紅二、四方面軍開辟通道……經(jīng)歷了極其艱難而曲折的斗爭(zhēng)。

8月31日，紅三十軍占領(lǐng)包座。9月1日，徐向前、陳昌浩、毛澤東當(dāng)即致電朱德、張國(guó)燾，催促正在阿壩的左路軍向右路軍靠攏。同時(shí)，徐向前、陳昌浩還令紅四軍派一個(gè)團(tuán)，準(zhǔn)備帶上馬匹、牦牛、糧食，穿越草地去接就左路軍。

但左路軍撤離阿壩，剛進(jìn)入草地，張國(guó)燾便借口葛曲河漲水，不能徒涉和架橋，令部隊(duì)分三天返回阿壩。并致電中央反對(duì)北上，稱：“再北進(jìn)，不但時(shí)機(jī)已失，且恐多阻礙?！薄坝衣奋娂闯藙倩?fù)羲膳藬常舐穫浼Z后亦向松潘進(jìn)。”這樣，是北上還是南下的分歧，便開始明朗化起來(lái)。

為爭(zhēng)取左路軍北上，中央和徐向前、陳昌浩多次致電朱德、張國(guó)燾，陳說(shuō)利害，但張國(guó)燾置若罔聞，一意孤行，堅(jiān)持南下。9月8日22時(shí)，張國(guó)燾以朱德、張國(guó)燾的名義電令徐向前、陳昌浩：“一、三軍暫停向羅達(dá)進(jìn)，右路軍即準(zhǔn)備南下，立即設(shè)法解決南下問題……即復(fù)。”

9日，徐向前、陳昌浩研究后決定由陳向中央報(bào)告。中央即時(shí)致電張國(guó)燾：“陳談?dòng)衣奋娔舷码娏睿醒胝J(rèn)為是完全不適宜的……中央認(rèn)為北上方針絕對(duì)不應(yīng)改變，左路軍應(yīng)速即北上，在東出不利時(shí)，可以西渡黃河占領(lǐng)甘、青交通，新(疆)地區(qū)，再行向東發(fā)展?！蓖?4時(shí)，張國(guó)燾復(fù)電，仍堅(jiān)持南下。

徐向前不想把四方面軍分開，認(rèn)為要么一起北上，要么一起南下。當(dāng)毛澤東去他的住地征求意見時(shí)，他說(shuō)：“兩軍既然已經(jīng)會(huì)合，就不宜再分開，四方面軍如果分成兩半恐怕不好?！泵珴蓶|便未再說(shuō)什么，告辭而歸。

黨中央為了貫徹既定的戰(zhàn)略方針，于9月9日連夜行動(dòng)，率領(lǐng)第一、第三軍先行北上。次日凌晨有人來(lái)報(bào)告，徐向前、陳昌浩才知道。李先念在包座接到指揮部的緊急電話，讓他火速來(lái)巴西。李先念后來(lái)回憶說(shuō)：“我去后，看到大家的臉色很難看，氣氛很陰沉，好像太陽(yáng)都無(wú)光了，人都發(fā)呆。陳昌浩對(duì)我說(shuō)，一方面軍連夜走了，我也傻了眼。當(dāng)時(shí)有人打電話請(qǐng)示追不追?陳昌浩接到電話，就問徐帥，徐帥發(fā)了脾氣，說(shuō)哪有紅軍打紅軍的道理，誰(shuí)要追擊就槍斃誰(shuí)!當(dāng)時(shí)，就是我和徐、陳、李特4個(gè)人在指揮室里?！钡谝淮斡錾先绱酥卮蟮氖录襾?lái)得如此突然，李先念毫無(wú)思想準(zhǔn)備，心情異常沉重。

9月下旬，李先念、程世才率紅三十軍撤離包座，抵巴西、班佑會(huì)同總指揮部等再次穿越草地。進(jìn)入草地后的一天。徐向前同李先念坐在個(gè)小山包上邊休息邊抽煙，徐向前忽然冒出一句：“我就不明白，紅軍和紅軍鬧個(gè)什么勁!一個(gè)北上，一個(gè)南下，究竟哪個(gè)正確，我也搞不清楚!”李先念說(shuō)：“總指揮，我們還是講團(tuán)結(jié)，維持現(xiàn)在的局面吧!”徐向前和李先念的心是相通的，都對(duì)張國(guó)燾反對(duì)北上，命令南下不滿。

右路軍第二次穿越草地，又犧牲了不指戰(zhàn)員，兵力損失近四分之一，紅三十軍由8個(gè)團(tuán)變成了6個(gè)團(tuán)。抵毛兒蓋略事休整后，翻越打鼓山、夢(mèng)筆山兩座雪山，于9月下旬抵黨壩、松崗地區(qū)，與左路軍會(huì)合。

10月5日，張國(guó)燾在卓木碉召開高級(jí)干部會(huì)議，公開打出分裂的旗幟，另立中央。朱德、劉伯承、徐向前、李先念等均進(jìn)行了堅(jiān)決而靈活的抵制和斗爭(zhēng)。會(huì)后徐向前向張國(guó)燾表示，不贊成另立中央的作法。他說(shuō)：“黨內(nèi)有分歧，誰(shuí)是誰(shuí)非，可以慢慢地說(shuō)，總會(huì)說(shuō)通的。把中央罵得一錢不值，開除這個(gè)，通緝那個(gè)，只能使親者痛、仇者快，即使中央有些作法欠妥，我們也不能這樣搞?，F(xiàn)在弄兩個(gè)中央，如被敵人知道有什么好處嘛!”此后，他借口“頭痛”，極少出席張國(guó)燾召開的會(huì)議。李先念也曾明確向徐向前、陳昌浩表示：“我們現(xiàn)在有黨中央，為什么還另立中央?一國(guó)不能有二主嘛!”張國(guó)燾分裂主義不得黨心，不得軍心，在黨中央耐心說(shuō)服教育下，在朱德、劉伯承，徐向前等人的堅(jiān)持斗爭(zhēng)下，最終被迫取消另立的中央，并同意北上。