1947年6月，鄧小平同劉伯承率晉冀魯豫野戰(zhàn)軍主力千里躍進(jìn)大別山，把戰(zhàn)爭引向國民黨統(tǒng)治區(qū)。1948年5月，鄧小平任中共中央中原局第一書記、中原軍區(qū)兼中原野戰(zhàn)軍政治委員。李先念任中原軍區(qū)兼中原野戰(zhàn)軍副司令員。鄧小平曾幽默地說：“你們保住了先念的屁股。”

1952年7月，鄧小平任政務(wù)院副總理和財(cái)政部部長，是共和國第二任財(cái)政部部長；1954年6月，李先念任財(cái)政部部長，是共和國第三任財(cái)政部部長。李先念的任職，是陳云和鄧小平向中央極力推薦的。李先念曾說：如果小平錯(cuò)了，那我也錯(cuò)了!

鄧小平是中國共產(chǎn)黨第二代領(lǐng)導(dǎo)集體的核心，李先念是第二代領(lǐng)導(dǎo)集體的重要成員。他參與制定了撥亂反正的一系列重大決策。開創(chuàng)了改革開放的新局面，制定了黨的“一個(gè)中心、兩個(gè)基本點(diǎn)”的基本路線。退居二線后。他又堅(jiān)定不移地支持以江澤民同志為核心的黨中央，他和鄧小平、陳云同志一起成為黨的第三代領(lǐng)導(dǎo)集體的堅(jiān)強(qiáng)后盾。

李先念之女李小林說：他們(鄧小平與李先念)政治上不用很多的溝通，但是他們所從事的事業(yè)完全是一樣的，所以我覺得像改革開放，小平同志提出來以后，我父親是經(jīng)常要到幾個(gè)特區(qū)，包括他到了浦東，非常關(guān)注改革開放的進(jìn)程。我父親語言不多，但他是完全支持小平同志提出來的改革開放這個(gè)國策，讓中國人民富起來。