1979年1月13日，廣東省向國務(wù)院報(bào)告，在三、五年內(nèi)把寶安地區(qū)建成具有相當(dāng)水平的工農(nóng)業(yè)結(jié)合的商品生產(chǎn)基地和將寶安縣改為深圳市，屬省轄市建制。31日，中共中央、國務(wù)院決定將深圳的蛇口辟為香港招商局蛇口工業(yè)區(qū)。3月5日，國務(wù)院批復(fù)同意廣東省將寶安縣改設(shè)為深圳市。4月5日，中央召開工作會(huì)議，第一次提出試辦“出口特區(qū)”。深圳、珠海兩地可以先行試辦。7月15日，中共中央、國務(wù)院正式下達(dá)文件，提出在深圳、珠海、汕頭三市試辦“出口特區(qū)”。1980年8月26日，第五屆全國人大常委會(huì)第十五次會(huì)議決定：批準(zhǔn)國務(wù)院提出的《廣東省經(jīng)濟(jì)特區(qū)條例》，正式宣布在深圳、珠海、汕頭、廈門設(shè)置“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”。深圳特區(qū)遂成為中國改革開放試驗(yàn)田。

李先念是決定創(chuàng)立深圳特區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)人之一。1979年元旦剛過，關(guān)于在深圳蛇口半島開辦工業(yè)區(qū)的報(bào)告，就呈到時(shí)任中共中央副主席、主管經(jīng)濟(jì)工作的國務(wù)院副總理李先念的手中。送此報(bào)告的就是時(shí)任交通部香港招商局董事局常務(wù)副董事長袁庚。

不久，李先念召見袁庚。準(zhǔn)備周全的袁庚在匯報(bào)的同時(shí)，呈上了一張地圖。李先念顯然非常清楚袁庚的意圖，在聽完匯報(bào)后，隨即用鉛筆在地圖上南頭半島劃了一條橫線，笑著說：“給你們一塊地可以，就給你們這個(gè)半島吧?！?/p>

李先念的慷慨，大大超出了袁庚的思想準(zhǔn)備，他沒敢要李先念給他的半個(gè)島。而是僅僅要了其中2.14平方公里的“彈丸之地”。然而幾年之后，袁庚自己也好后悔，自責(zé)當(dāng)時(shí)的思想“不夠解放”。而那張當(dāng)時(shí)被李先念用鉛筆劃過的地圖至今保存完好。

在以后的10年間，深圳人創(chuàng)造出了“深圳速度”、“深圳思維”和“深圳成就”，使一個(gè)原來的普通縣，一躍成為擁有600萬人口的現(xiàn)代化國際城市。深圳成為全國各地學(xué)習(xí)的榜樣，為人們提供了對(duì)外開放、快速發(fā)展的經(jīng)驗(yàn)?？墒怯捎诜N種原因，李先念一直未能去過深圳。

陳云極為關(guān)注改革開放事業(yè)。在黨的十一屆三中全會(huì)之后，陳云就指出：改革還是要搞試點(diǎn)，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，要摸著石頭過河。改革沒有現(xiàn)成的東西，先試點(diǎn)，取得經(jīng)驗(yàn)。進(jìn)行的社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)體制改革，就是要改革不合理的東西，使之有利于生產(chǎn)力的發(fā)展，有利于調(diào)動(dòng)一切積極因素。現(xiàn)在計(jì)劃太死。包括的東西太多，結(jié)果必然出現(xiàn)缺少市場自動(dòng)調(diào)節(jié)的部分。要實(shí)行開放政策，閉關(guān)自守是沒有出路的。我們要改革，但步子要穩(wěn)，不能要求過急，不要再折騰，必須避免反復(fù)和出現(xiàn)大的“馬鞍形”。

陳云雖然沒有到過深圳特區(qū)，但他支持特區(qū)建設(shè)，曾多次派秘書到深圳、珠海特區(qū)了解情況。當(dāng)有人提出搞特區(qū)貨幣時(shí)，陳云明確指示：“貨幣發(fā)行權(quán)要集中到中央，如果各個(gè)特區(qū)都發(fā)貨幣，實(shí)際上就是兩種貨幣并存。而兩種貨幣并存，人民幣的‘腿’會(huì)越來越短，特區(qū)貨幣的‘腿’會(huì)越來越長。因?yàn)椤畠?yōu)幣驅(qū)趕劣幣’，是貨幣的客觀規(guī)律?！焙髞黻愒七€打算到經(jīng)濟(jì)特區(qū)看看，但終因身體狀況而沒有成行。

陳云非常欣賞李先念，兩人在共同的事業(yè)中有許多共同的語言，結(jié)下了深厚的感情。1992年7月21日，在李先念逝世一個(gè)月時(shí)，陳寫下《悼念李先念同志》一文，7月23日，在《人民日?qǐng)?bào)》發(fā)表。文中指出：“1954年先念同志從湖北調(diào)到中央，參與領(lǐng)導(dǎo)全國財(cái)經(jīng)工作。他是將軍管理經(jīng)濟(jì)，但他能很快精通當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)工作，這是十分難得的?！薄跋饶钔竞臀译m然都沒有到過特區(qū)；但我們一直很注意特區(qū)建設(shè)，認(rèn)為特區(qū)要辦，必須不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，力求使特區(qū)辦好。這幾年，深圳特區(qū)經(jīng)濟(jì)已經(jīng)初步從進(jìn)口型轉(zhuǎn)變成出口型，高層建筑拔地而起，發(fā)展確實(shí)很快?，F(xiàn)在我們國家的經(jīng)濟(jì)建設(shè)規(guī)模比過去要大得多、復(fù)雜得多，過去行之有效的一些做法，在當(dāng)前改革開放的新形勢下很多已經(jīng)不再適用。這就需要我們努力學(xué)習(xí)新的東西，不斷探索和解決新的問題。”