抗日戰(zhàn)爭勝利后，中國進(jìn)入了兩種命運(yùn)、兩種前途的決戰(zhàn)時(shí)期。蔣介石蓄謀發(fā)動(dòng)新的內(nèi)戰(zhàn)，八路軍、新四軍中原軍區(qū)成為他在華中發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)的主要障礙。

1946年1月，國共雙方簽訂了停戰(zhàn)協(xié)定。中原軍區(qū)司令員李先念率部撤離桐柏山區(qū)，在湖北大悟縣宣化店為中心的地區(qū)聚集。至5月，國共之間實(shí)際已形成了表面談判實(shí)際準(zhǔn)備大打的局面。國民黨要談，是為了拖延時(shí)間，要美國人幫他把主力部隊(duì)盡可能多地由西南運(yùn)到東北、華北：我們要談是為了阻止全面內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)并通過談判表達(dá)我們始終站在全國人民的立場，真誠地希望和平、要求民主的愿望，以爭取廣大群眾，包括第三方面人士，最大限度地孤立國民黨，揭露其反共、反人民、反民主的獨(dú)裁統(tǒng)治，延緩全面內(nèi)戰(zhàn)局面的到來。中共中央和中央軍委洞察秋毫。深刻指出中原戰(zhàn)事爆發(fā)必將成為全面內(nèi)戰(zhàn)的起點(diǎn)。為制止內(nèi)戰(zhàn)，爭取合法轉(zhuǎn)移，周恩來蒞臨宣化店。

早在1946年2月23日，周恩來即向負(fù)責(zé)調(diào)處國共關(guān)系的美方代表馬歇爾提出：解決東北問題時(shí)，國民黨軍隊(duì)?wèi)?yīng)該撤圍，讓中原解放軍完成轉(zhuǎn)移。3月，他又向國民政府交涉，要求接濟(jì)中原軍民糧款。經(jīng)過努力，最后與國民政府糧食部長徐堪達(dá)成關(guān)于雙方糧食互濟(jì)的協(xié)議。隨即，他電告解放區(qū)撥“糧食6萬石接濟(jì)北平、濟(jì)南、徐州、新鄉(xiāng)、太原等城市”的國民黨部隊(duì)，以此換取國民政府賣2萬噸糧食給華北、華東解放區(qū)和在漢口撥糧食或款給五師。16日，他還致電太行、晉綏、山東各區(qū)，稱“五師危機(jī)萬分，各地均有立即搶救五師的責(zé)任”。

5月2日，蔣介石由西安飛抵武漢，召見程潛、郭懺等人，密令向中原解放軍進(jìn)攻，計(jì)劃在5月5日至5月9日間“一舉殲滅中原共軍”。這一情報(bào)很快即為周恩來獲悉。他當(dāng)即同國民黨代表徐永昌會(huì)談，并致電美方代表馬歇爾，嚴(yán)正指出：據(jù)極可靠情報(bào)。國民黨政府已秘密下令“圍殲”中原軍區(qū)部隊(duì)，這是反動(dòng)派有計(jì)劃的陰謀，企圖在東北未能攻陷長春之前，突然發(fā)動(dòng)全國性的大內(nèi)戰(zhàn)。并警告說：“中原軍區(qū)新四軍、八路軍計(jì)有6萬人之眾，如國民黨反動(dòng)派敢于進(jìn)攻，破壞停戰(zhàn)協(xié)定，以致全國糜爛，其全部責(zé)任當(dāng)由國民黨負(fù)之。”同時(shí)表示為制止進(jìn)攻，澄清真相，愿與徐永昌及美方代表同往第五師地區(qū)視察。

3日，周恩來等一行由重慶飛抵南京入住梅園新村。周恩來一下飛機(jī)立即發(fā)表講話，希望“首先協(xié)議停止中原內(nèi)戰(zhàn)，以免牽動(dòng)全局，發(fā)展成為全國內(nèi)戰(zhàn)”。當(dāng)晚，在梅園新村舉行中外記者招待會(huì)，在重申中共對東北問題的態(tài)度的同時(shí)，再次駁斥國民黨當(dāng)局散布的“中原無戰(zhàn)事”的謊言。

4日，中原軍區(qū)發(fā)表聲明，揭露國民黨軍“圍殲”中原部隊(duì)的計(jì)劃蓄謀已久，近日作戰(zhàn)給養(yǎng)準(zhǔn)備已經(jīng)完成，中原大戰(zhàn)“已如箭在弦上，一觸即發(fā)”。聲明警告說：中原內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，必將成為全國內(nèi)戰(zhàn)的起點(diǎn)，國民黨反動(dòng)派不要玩火自焚。

5日，周恩來同徐永昌從南京飛抵漢口，與從北平到漢口的白魯?shù)聲?huì)談。周恩來提議三方代表先到中共部隊(duì)指揮部巡視后再回到漢口制訂解決辦法。

晚，國民黨武漢行轅郭懺主任舉行記者招待會(huì)，重談“中原本來沒有戰(zhàn)事”。

他話一說完，時(shí)任周恩來秘書兼新華社記者宋平就提問說：“這次去宣化店視察是三方一致協(xié)議的，郭主任是否反對三人小組的一致協(xié)議。認(rèn)為小組去宣化店是不必要的行動(dòng)?”

他看了宋平一眼問：“這位是……”

“這位是新華社記者?！庇形挥浾哒f。

“我沒那個(gè)意思，去看看也好。”

6日，徐永昌托病留在武漢，改由武漢行轅副參謀長王天鳴作為代表，一同前往宣化店。從武漢去宣化店，道路坑坑洼洼，汽車顛簸得很厲害，國民黨軍沿途修的碉堡工事，軍隊(duì)的頻繁調(diào)動(dòng)，歷歷在目，大戰(zhàn)前的氣息昭然若揭。當(dāng)吉普車行至黃陂縣境十棵松河邊，因河水上漲臨時(shí)搭的木橋被沖斷，不能過河。王天鳴提出返回武漢，等水退了改日啟程。周恩來堅(jiān)持原地等候。周恩來一行在姚家大灣老百姓家休息。吃飯時(shí)，他到櫥房揭開鍋蓋，看到農(nóng)民鍋里盡是野菜。他叫警衛(wèi)員買來一些大米，倒入鍋里，煮成野菜粥，和這家人同吃。老鄉(xiāng)過意不去，周恩來卻笑著說：“我們是一家人，應(yīng)該同吃一鍋粥啊!”而美方人員嫌農(nóng)家臟，撐起自帶帳篷，吃起罐頭食品。

第二天一早，河水仍不退，汽車不能通行。同志們找來了當(dāng)?shù)氐谋＜组L。他們也束手無策。這時(shí)。在河邊聚集著一些老百姓。他們沒見過吉普車，覺得新鮮，圍著汽車看熱鬧。曾任過黃陂縣委書記的任士舜非常著急，他對圍觀的群眾說：我們是到宣化店舉行和平談判的，現(xiàn)在過不了河，大家看有什么辦法?

一位20多歲的小伙子靦腆地說：“我看可以抬過去。”

“行嗎?”

“可以試試。”

美國人和國民黨的代表覺得人抬汽車很可笑。周恩來說：可以試試，再請些老鄉(xiāng)來，人多力量大。就這樣，10幾個(gè)壯漢帶著繩子、杠子，把吉普車?yán)ζ饋恚鸭哲嚭妥谲嚴(yán)锏耐跆禅Q、白魯?shù)绿н^河。其他美蔣方面的人員，也被農(nóng)民背過河去。

周恩來走到河邊，農(nóng)民們爭著要背他。他懇切地說：“鄉(xiāng)親們，你們?yōu)榱藸幦『推?，給了我們很大的支持，我們很感謝你們。二萬五千里長征，登山涉水，是我們共產(chǎn)黨的本領(lǐng)，今天我們不能再麻煩你們了?！闭f著他便脫下長褲，由警衛(wèi)員扶著，赤腳趟過100多米寬、水深及腰的河流。

美國人看到這個(gè)“奇跡”也高興了。

過河不遠(yuǎn)就到宣化店，大家受到了熱烈歡迎。8日下午，在宣化店“湖北會(huì)館”舉行軍事調(diào)停會(huì)議。在會(huì)上，李先念歷數(shù)國民黨軍破壞停戰(zhàn)協(xié)議的種種事實(shí)，揭露國民黨假和談、真?zhèn)鋺?zhàn)的陰謀，嚴(yán)正警告國民黨軍不要玩火自焚。周恩來也嚴(yán)肅指出：中原戰(zhàn)爭如果爆發(fā)，必將宣告和談結(jié)束，成為全面內(nèi)戰(zhàn)的起點(diǎn)。當(dāng)晚。中原軍區(qū)在禮堂為3方代表及隨行人員舉行文藝晚會(huì)，李先念代表中原軍區(qū)致詞說：我們中原軍區(qū)絕對希望團(tuán)結(jié)、和平建國。中原軍區(qū)現(xiàn)在處境很困難，我們深恐內(nèi)戰(zhàn)重新爆發(fā)。內(nèi)戰(zhàn)一爆發(fā)，不但是中原軍區(qū)的不幸，而且是全國人民的不幸。因?yàn)橛捎趦?nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)，可能引起東北乃至全國內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)。白魯?shù)卤硎?，他來此是?zhí)行協(xié)議方案的，決不干涉中國內(nèi)政。王天鳴表示：“政府方面絕對沒有圍殲中原軍區(qū)的意圖，武漢行營方面也未奉到任何命令。”在白魯?shù)?、王天鳴講話后，周恩來再次呼吁制止中原內(nèi)戰(zhàn)。他說，萬一不幸此間發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)，很可能爆發(fā)全面性內(nèi)戰(zhàn)，故應(yīng)首先使這種局面安定下來。方才聽到政府代表的報(bào)告，表示政府并無進(jìn)攻中原之意，并保證今后不致再發(fā)生沖突，此為吾人所歡迎者。我此次是初次來中原地區(qū)，希望下次來時(shí)不再是調(diào)停沖突，而是歡送各位同志安全轉(zhuǎn)移到整編的地方去。

在宣化店，周恩來主持召開了中原軍區(qū)高級(jí)干部會(huì)議，出席的有李先念、鄭位三、王震、陳少敏、任質(zhì)斌等同志。在會(huì)上，周恩來聽取了李先念等人的匯報(bào)，傳達(dá)了中共中央關(guān)于中原解放區(qū)主力戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的決定，并與大家一起研究了當(dāng)時(shí)的形勢。并且指出：“同志們在宣化店堅(jiān)持斗爭，拖住了幾十萬蔣軍。有你們在這里，蔣介石就吃不下飯，睡不著覺，你們支持了東北戰(zhàn)場，也配合了華北戰(zhàn)場。在這場斗爭中，你們?nèi)〉昧撕艽蟮膭倮銈兌剂⒘舜蠊?。”但是在目前這種對峙的態(tài)勢下，“你們不要依靠談判，絕對不要幻想國民黨發(fā)善心，他是不會(huì)發(fā)善心的。你們必須依靠自己的力量”?！澳銈兡X子必須復(fù)雜一點(diǎn)，一定要設(shè)法用槍桿子突圍出去!”“對幻想和平的，即使是少數(shù)人，也必須認(rèn)真抓緊進(jìn)行教育”。會(huì)議還詳細(xì)研究突圍方案及給養(yǎng)、傷病員轉(zhuǎn)移安置等問題。周恩來還帶來了一批現(xiàn)金以補(bǔ)充軍餉。

9日上午，周恩來一行離開宣化店返漢。10日，周恩來、徐永昌和白魯?shù)略跐h口楊森花園簽訂了《漢口協(xié)議》，主要內(nèi)容有：雙方指揮機(jī)構(gòu)之指揮官，應(yīng)即下達(dá)命令，制止本地區(qū)小規(guī)模戰(zhàn)斗及步哨沖突；凡違反原停戰(zhàn)協(xié)定之部隊(duì)移動(dòng)應(yīng)立即停止：立即停止新堡壘及永久工事之建造：雙方指揮官應(yīng)迅即于司令部及對峙部隊(duì)單位內(nèi)互派必需之聯(lián)絡(luò)軍官，以確定對峙部隊(duì)之界限：由中共中原軍區(qū)運(yùn)送傷病員1000名，眷屬100人，以及照顧與醫(yī)務(wù)人員60人至安陽。凡確定為政治犯或戰(zhàn)俘，應(yīng)于6月1日前釋放之；保證中共軍隊(duì)為整軍而復(fù)員人員，由中共中原軍區(qū)地區(qū)至其目的地途中及到達(dá)后之安全。

協(xié)議發(fā)至北平軍事調(diào)處執(zhí)行部、武漢行營及中共中原軍區(qū)司令部。要求立即轉(zhuǎn)達(dá)命令該區(qū)雙方指揮官遵照執(zhí)行。

為貫徹協(xié)議的執(zhí)行，三方同意增設(shè)軍調(diào)部第三十二執(zhí)行小組駐宣化店。當(dāng)天，周恩來和徐永昌、白魯?shù)嘛w返南京。中原緊張局勢得以暫時(shí)和緩。使中原軍區(qū)贏得了準(zhǔn)備突圍的時(shí)間。

6月26日，蔣介石悍然撕毀停戰(zhàn)協(xié)議和政協(xié)決議，發(fā)動(dòng)對中原解放區(qū)的大舉圍攻，開始了對解放區(qū)的全面進(jìn)攻。中原部隊(duì)按中共中央既定方針和計(jì)劃，舉行中原突圍戰(zhàn)役。