翻開鄂豫邊區(qū)創(chuàng)立和發(fā)展史冊(cè)，就閃耀著周恩來的光輝業(yè)績(jī)。1937年7月抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，中共中央和中央軍委對(duì)武漢外圍的抗戰(zhàn)部署極為重視。決定由周恩來、博古、項(xiàng)英、董必武組成中共中央長(zhǎng)江局，領(lǐng)導(dǎo)南中國(guó)黨的工作；由周恩來、王明、博古、葉劍英組成中共中央代表團(tuán)，負(fù)責(zé)與國(guó)民黨談判。周恩來等與蔣介石就成立國(guó)共兩黨關(guān)系委員會(huì)、決定共同綱領(lǐng)、擴(kuò)大國(guó)民參議會(huì)為民意機(jī)關(guān)等問題達(dá)成了初步協(xié)議。1938年初，周恩來?yè)?dān)任國(guó)民政府軍事委員會(huì)政治部副部長(zhǎng)。郭沫若出任該部負(fù)責(zé)宣傳的第三廳廳長(zhǎng)。第三廳當(dāng)時(shí)在武漢地區(qū)廣泛地組織了各抗日群眾團(tuán)體，團(tuán)結(jié)了一批進(jìn)步青年，為武漢外圍敵后的抗戰(zhàn)提供了重要的干部來源。

1938年初，原西北軍第七十七軍副軍長(zhǎng)何基灃到達(dá)武漢，周恩來把他請(qǐng)到八路軍武漢辦事處，并代表中共中央歡迎他到延安看看。何基灃2月間秘密前往延安，受到毛澤東的接見，離開延安前，他遞增交了一份入黨申請(qǐng)書。1939年1月被批準(zhǔn)為中共秘密黨員。從此以后，在七十七軍軍士訓(xùn)練團(tuán)內(nèi)，長(zhǎng)期有共產(chǎn)黨員在里面工作。1939年9月，在何基灃的支持下，從團(tuán)內(nèi)挑選了部分工作人員(大部分是共產(chǎn)黨員和“民先”隊(duì)員1組成了“七十七軍桐柏山區(qū)工作團(tuán)”，在桐柏的毛集、信陽(yáng)的尖山、隨縣的草店和天河口一帶，宣傳和組織群眾，擴(kuò)大部隊(duì)，準(zhǔn)備開展敵后抗日游擊戰(zhàn)。在李先念南下以后，正如他所說：“原西北軍何基灃，從我軍組建之日起，就通過個(gè)人關(guān)系和我們保持秘密聯(lián)系，并在人員裝備、經(jīng)濟(jì)等各方面給過我們一些援助，有時(shí)還提供給我們一些重要軍事情報(bào)?！?/p>

1938年3月，從河南前線回武漢的第二十二集團(tuán)軍總司令鄧錫候在武漢八路軍辦事處見到周恩來。周恩來與其進(jìn)行了深入的談話，并希望川軍能同八路軍、新四軍協(xié)同作戰(zhàn)。鄧錫候回到河南前線后，曾派人給河南確山縣竹溝鎮(zhèn)的新四軍第四支隊(duì)后方留守處送去一批彈藥。以后中共隨著地方組織又通過周恩來的關(guān)系，以第二十二集團(tuán)軍政治特派員辦公室的名義，共產(chǎn)黨員鄭紹文等負(fù)責(zé)，在隨縣平林店成立了黨領(lǐng)導(dǎo)的“第二十二集團(tuán)軍特種工作隊(duì)”，后編為鄂中區(qū)黨委警衛(wèi)大隊(duì)。他們移駐鄂北時(shí)，又經(jīng)常在槍枝彈藥和物資上支持李先念的部隊(duì)。

周恩來根據(jù)黨中央關(guān)于“長(zhǎng)江局的中心任務(wù)是武裝民眾，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)游擊區(qū)”的指示，對(duì)湖北、河南等地的抗戰(zhàn)進(jìn)行布置。湖北省工委在河南雞公山舉辦了“干部訓(xùn)練班”，陶鑄、鄭位三、方毅也舉辦了類似的訓(xùn)練班，廣泛培訓(xùn)抗日骨干。周恩來還多次親自深入到工廠、學(xué)校作政治講演，號(hào)召青年學(xué)生們投入到抗戰(zhàn)中去，“努力去爭(zhēng)取獨(dú)立的、自由的、幸福的新中國(guó)的來臨”。指示廣大青年學(xué)生，“一切學(xué)習(xí)都為著爭(zhēng)取抗戰(zhàn)勝利，都為著建設(shè)國(guó)家、復(fù)興民族”。他的講演，影響深遠(yuǎn)，引導(dǎo)了進(jìn)步的青年學(xué)生踴躍投入偉大的抗日戰(zhàn)爭(zhēng)。

周恩來對(duì)河南省的抗戰(zhàn)準(zhǔn)備也做了大量的工作。在武漢工作期間，他致電中共河南省委說：“我們干革命要有槍，要有基地，沒有基地就沒有依托，竹溝就是發(fā)展中原各根據(jù)地的依托?！痹谒闹笇?dǎo)下。中共河南省委于1938年5月底遷至竹溝，進(jìn)一步加強(qiáng)了竹溝抗日根據(jù)地各項(xiàng)建設(shè)。由于黨中央和長(zhǎng)江局向竹溝地區(qū)輸送了大批堅(jiān)強(qiáng)骨干，竹溝的各種訓(xùn)練班辦得卓有成效，在短短的一年中就為后來的新四軍第二師、第四師、第五師輸送了大批抗日骨干，成為廣泛開展鄂豫邊區(qū)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的重要支撐點(diǎn)。

周恩來遠(yuǎn)見卓識(shí)，審時(shí)度勢(shì)，預(yù)計(jì)中原地區(qū)廣泛開展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)勢(shì)在必行。1938年8月1日，他致電毛澤東，提出“戰(zhàn)局日緊，各方向我們要求軍事干部紛沓而至，鄂、豫、皖游擊運(yùn)動(dòng)有發(fā)展為在我們領(lǐng)導(dǎo)下之大規(guī)模游擊戰(zhàn)之前途，但至今沒有一個(gè)軍事干部派來，坐失時(shí)機(jī)，令人焦急。請(qǐng)無論如何抽調(diào)200名軍事干部即來。”他的英明預(yù)見和建議，在黨的六屆六中全會(huì)召開后得到解決。

1938年9月29日，中國(guó)共產(chǎn)黨在延安召開擴(kuò)大的六屆六中全會(huì)，批評(píng)了王明的右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤，重申了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線中堅(jiān)持獨(dú)立自主地放手組織敵后抗日武裝斗爭(zhēng)的方針，作出了大力發(fā)展中原敵后抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的戰(zhàn)略決策。周恩來參加了這次會(huì)議。會(huì)議最后決定撤銷長(zhǎng)江局，成立以劉少奇為書記的中原局和以周恩來為書記的南方局，并派劉少奇、朱理治、李先念南下中原，傳達(dá)六屆六中全會(huì)決議，部署和領(lǐng)導(dǎo)敵后抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。

50年后，李先念深情地說，竹溝是開辟中原敵后戰(zhàn)場(chǎng)的3大支撐點(diǎn)之一。應(yīng)該說，這一支撐點(diǎn)的建立，周恩來功不可沒。“他積極宣傳持久抗戰(zhàn)的主張，要求他和葉劍英負(fù)責(zé)指揮的河南竹溝那一部分新四軍要放手發(fā)展武裝力量，開赴敵后，獨(dú)立自主地發(fā)展抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)”，在一定范圍內(nèi)抵制了王明的右傾投降主義錯(cuò)誤。因而，“從總體上看，他這一時(shí)期的工作是正確的”。

離開武漢奔赴重慶后，周恩來繼續(xù)關(guān)心和支持鄂豫邊區(qū)和新四軍第五師。1941年4月，新四軍第五師建軍后，面臨的第一個(gè)問題就是干部缺乏。早在建軍前的2月1日，中共中央書記處就致電重慶周恩來，指出：“李先念部隊(duì)有絕大戰(zhàn)略意義。辦事處、新華日?qǐng)?bào)、重慶、桂林、貴陽(yáng)各地一切應(yīng)撤散的黨與非黨干部，應(yīng)千方百計(jì)、盡可能送到李先念那里去?！睘榇?，中央軍委副主席、南方局書記周恩來傾注了大量心血。南方局在他的領(lǐng)導(dǎo)下工作卓有成效。他們布置了由漢川到松滋的交通線，并陸續(xù)給第五師輸送干部和大批革命知識(shí)青年，充實(shí)第五師和鄂豫邊區(qū)的干部隊(duì)伍。第五師和南方局的聯(lián)系一直保持到抗戰(zhàn)勝利。