抗戰(zhàn)爆發(fā)后，周恩來先后任中央革命軍事委員會(huì)副主席，兼長江局副書記、中共中央代表團(tuán)負(fù)責(zé)人，領(lǐng)導(dǎo)除西北以外國民黨統(tǒng)治區(qū)的黨的工作，在實(shí)際工作中消除王明“右”傾投降主義錯(cuò)誤的影響，在武漢外圍積極部署抗日游擊戰(zhàn)爭，為李先念的南下和后來新四軍第五師的發(fā)展創(chuàng)造了條件。李先念稱“他這一時(shí)期的工作是正確的”。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，周恩來任中共中央書記處書記、中央革命軍事委員會(huì)副主席。1946年5月，周恩來親赴宣化店。挫敗國民黨軍的進(jìn)攻陰謀，為中原軍區(qū)贏得寶貴時(shí)間。并告誡李先念：“一定要設(shè)法用槍桿子突圍出去!”

中華人民共和國成立后，他一直擔(dān)任政府總理，李先念作為副總理，與其共事22年，協(xié)助他管理共和國的經(jīng)濟(jì)，是他的得力助手。李先念說：“中國共產(chǎn)黨確實(shí)因?yàn)橛兄芏鱽硗径鎏砹斯鈽s，中國人民確實(shí)因?yàn)橛兄芏鱽硗径鎏砹俗院栏小！?/p>