1946年6月26日，震驚中外的中原突圍戰(zhàn)役。在湖北大悟宣化店打響了第一槍，拉開解放戰(zhàn)爭(zhēng)的帷幕，擂響了蔣家王朝滅亡的喪鐘。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，蔣介石為了出川“下山摘桃子”，挑起全國(guó)內(nèi)戰(zhàn)，大耍反革命“兩手”，一方面連發(fā)3封電報(bào)，邀請(qǐng)毛澤東赴重慶談判，向全國(guó)人民做出和平姿態(tài)；一方面在美帝國(guó)主義的操縱下，調(diào)集了30萬美式裝備的兵力，加緊包圍和蠶食中原解放區(qū)，企圖首先消滅中原解放軍，打通人華東、華北、東北的通道。

1945年8月23日。毛澤東主持召開了中共中央政治局?jǐn)U大會(huì)議，研究時(shí)局和重慶談判問題。會(huì)議決定在毛澤東應(yīng)邀前往重慶談判期間，由劉少奇代理中共中央主席。在戰(zhàn)略堅(jiān)持的10個(gè)月，受毛澤東的委托，劉少奇肩負(fù)重任，領(lǐng)導(dǎo)各解放區(qū)的斗爭(zhēng)。

毛澤東臨行前特意叮囑劉少奇，密切關(guān)注東北和中原。因?yàn)橹性夥艆^(qū)，是扼制華中九省通衢重鎮(zhèn)武漢和平漢鐵路南段的戰(zhàn)略屏障，是堵截國(guó)民黨北運(yùn)重兵進(jìn)攻解放區(qū)的重要咽喉，是和平與內(nèi)戰(zhàn)、光明與黑暗、進(jìn)步與反動(dòng)兩大勢(shì)力爭(zhēng)奪的前沿陣地。

中共中央和劉少奇充分認(rèn)識(shí)到這一地區(qū)的特殊重要性，多次召開會(huì)議研究中原形勢(shì)和任務(wù)。9月4日，劉少奇致電李先念等，指出：“在目前你們想創(chuàng)造主要鞏固的根據(jù)地，是不可能的。你們現(xiàn)在的中心任務(wù)是整編一二萬主力軍放在手中。有了這個(gè)主力，總是有辦法的。望你們集全力完成這個(gè)任務(wù)?！睂?duì)作戰(zhàn)的指導(dǎo)原則，劉少奇于10月10日再次電示：“對(duì)頑作戰(zhàn)，應(yīng)選擇在有利條件下進(jìn)行，并必須以超過敵人五六倍的兵力與之作戰(zhàn)。然后才能包圍敵之一路或一股，干凈全部殲滅之。切忌在與敵人兵力相等或少于敵人兵力的情形下和敵人作戰(zhàn)。就是我們必須以五六個(gè)團(tuán)去打敵人一個(gè)團(tuán)，以五六連去打敵人一個(gè)連，如此才能殲滅敵人，而不只是擊潰。如果敵人有五六個(gè)團(tuán)分幾路向我前進(jìn)。而我亦只有五六個(gè)團(tuán)，我不要平均分配兵力幾路去抵住敵人，我們必須以極少的兵力去鉗制敵之主力，而以我極大的主力去打擊敵人比較弱的一路，如此我們才能殲滅敵之一路，這就是毛主席的以多勝少的原則。今后你們環(huán)境相當(dāng)困難，將更多的依靠你們?cè)谧鲬?zhàn)上的正確指導(dǎo)，才能打開你們的局面，并取得勝利?！?/p>

根據(jù)劉少奇的指示，李先念、鄭位三、王震等率領(lǐng)新四軍第五師和八路軍南下支隊(duì)，發(fā)起了桐柏戰(zhàn)役，以優(yōu)勢(shì)兵力，采取分割包圍的戰(zhàn)術(shù)，先后攻克桐柏、棗陽(yáng)、新野等縣城，殲敵2000余人。對(duì)此劉少奇給予了充分的肯定：“你們最近在豫南、鄂北的行動(dòng)已取得重要?jiǎng)倮?，因而吸引了劉峙五六個(gè)軍對(duì)著你們，這就大大幫助了劉伯承在平漢北段的作戰(zhàn)，使他們?cè)诖蚱剖Y軍第一次進(jìn)攻后，得有休整機(jī)會(huì)，至今頑軍不能組織二次進(jìn)攻?？梢哉f，只要你們?cè)诂F(xiàn)地區(qū)堅(jiān)持，蔣軍就不能集中兵力北上，雖然最近你們自己的勝利不大。但在整個(gè)戰(zhàn)略配合作用上是極大的?！?/p>

隨后，中共中央命令王樹聲率領(lǐng)的河南嵩岳軍區(qū)部隊(duì)從豫西南下，在桐柏地區(qū)與新四軍第五師、王震率領(lǐng)的八路軍南下支隊(duì)會(huì)師，于1945年10月30日，組建八路軍、新四軍中原軍區(qū)，李先念任司令員，鄭位三任政治委員，擁有的主力軍和地方縣大隊(duì)以上武裝共計(jì)6萬余人。

國(guó)民黨在不斷發(fā)動(dòng)軍事進(jìn)攻同時(shí)，對(duì)中原解放區(qū)進(jìn)行了嚴(yán)密的經(jīng)濟(jì)封鎖。面對(duì)日益困難的經(jīng)濟(jì)狀況，李先念等反復(fù)研究決定，主動(dòng)撤離桐柏山區(qū)，向東轉(zhuǎn)移，得到劉少奇的同意。1946年1月上旬，正當(dāng)李先念率部至鄂豫兩省交界處時(shí)，停戰(zhàn)令下達(dá)。中原軍區(qū)恪守停戰(zhàn)協(xié)定，立刻停止前進(jìn)，在以宣化店為中心的地區(qū)就地待命。在此時(shí)，劉少奇多次來電，告誡大家要提高警惕，“仍須準(zhǔn)備國(guó)民黨中途變卦，繼續(xù)戰(zhàn)爭(zhēng)”。

國(guó)民黨、蔣介石對(duì)中原地區(qū)是志在必得，他們利用停戰(zhàn)之機(jī)，加緊調(diào)兵遣將，包圍中原地區(qū)，中原局勢(shì)驟然緊張。2月2日，劉少奇主持中央書記處和政治局會(huì)議，討論中原軍區(qū)合法轉(zhuǎn)移問題。在會(huì)上，劉少奇指出；目前，中原有像皖南事變的危險(xiǎn)，“如能解決，則讓我們走，否則非法走，這可能打。應(yīng)由重慶提出這問題交涉，自己要準(zhǔn)備非法的走”。

在中原部隊(duì)被圍困時(shí)期。李先念派中原軍區(qū)副司令員兼參謀長(zhǎng)王震等去延安，向中共中央?yún)R報(bào)部隊(duì)情況并請(qǐng)示行動(dòng)方針。劉少奇對(duì)王震說：“全國(guó)會(huì)和平的，但你們那里打的可能是有的，要作充分準(zhǔn)備。”

2月28日，劉少奇致電中原局，指出：“關(guān)于你們的行動(dòng)方針是力求合法北移，但估計(jì)國(guó)民黨會(huì)故意為難，不讓你們北移，因此你們應(yīng)積極進(jìn)行自動(dòng)非法向皖東或華北行動(dòng)的一切準(zhǔn)備。但在非法行動(dòng)前，必須得中央允許，不可貿(mào)然行動(dòng)。恩來不久可到武漢，屆時(shí)當(dāng)可決定是否能合法北調(diào)。你們現(xiàn)在仍未脫離危險(xiǎn)環(huán)境，國(guó)民黨仍企圖消滅你們，你們必須提高警惕，以必死之心，求必勝之路?！?/p>

3月30日，受中共中央委派，南方局副書記董必武蒞臨宣化店?？赐性妳^(qū)指戰(zhàn)員，給中原軍區(qū)部隊(duì)帶去了一批經(jīng)費(fèi)和藥品，送來了大批救濟(jì)物資。黨中央和毛澤東、劉少奇對(duì)中原軍區(qū)部隊(duì)政治上和物質(zhì)上無微不至的關(guān)懷，激發(fā)了指戰(zhàn)員們不畏艱難困苦，不怕流血犧牲，誓同敵人決戰(zhàn)到底的決心。

4月，蔣介石企圖圍殲中原軍區(qū)部隊(duì)的部署已基本就緒，而我其它戰(zhàn)場(chǎng)還擊蔣介石發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)的準(zhǔn)備工作尚未完成。在這種情況下，繼續(xù)推遲國(guó)民黨大舉進(jìn)攻中原的時(shí)間，是我黨我軍的當(dāng)務(wù)之急。為解中原軍區(qū)部隊(duì)的危難，受中共中央指示，周恩來出重慶，赴南京，奔武漢，同國(guó)民黨反動(dòng)派進(jìn)行了針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)。

28日，劉少奇致電周恩來：“國(guó)方即有對(duì)我五師五六萬余人之部隊(duì)及工作人員加以圍殲之部署，現(xiàn)已步步迫近，情況危急，請(qǐng)急向國(guó)方提出抗議，并向馬歇爾提出要求，為了保持國(guó)內(nèi)和平局面。不致引起全國(guó)性內(nèi)戰(zhàn)，請(qǐng)馬歇爾設(shè)法保障五師之安全及給養(yǎng)之接濟(jì)。并須向國(guó)美正式提出警告，同時(shí)在報(bào)紙上警告全國(guó)人民，如我五師五六萬余人受到圍攻，我不能不認(rèn)為全國(guó)性的內(nèi)戰(zhàn)再次由國(guó)民黨方面重新發(fā)動(dòng)。其所引起的一切后果當(dāng)由國(guó)民黨負(fù)其全責(zé)。”

遵照中共中央的指示，5月1日，周恩來同國(guó)民黨政府代表、軍令部部長(zhǎng)徐永昌談判交涉，指出國(guó)民黨軍30萬人包圍中原解放區(qū)鄭位三、李先念部6萬人，并準(zhǔn)備發(fā)起進(jìn)攻以發(fā)動(dòng)全國(guó)性內(nèi)戰(zhàn)，要求國(guó)民黨政府對(duì)此陰謀立即加以制止。同時(shí)以中共中央發(fā)言人聲明：“如果國(guó)民黨當(dāng)局竟縱容國(guó)民黨內(nèi)挑戰(zhàn)分子掀起中原的血戰(zhàn)。則中國(guó)共產(chǎn)黨不能不認(rèn)為中國(guó)全國(guó)范圍內(nèi)的內(nèi)戰(zhàn)，已由國(guó)民黨方面再一次發(fā)動(dòng)。其一切后果，均須由國(guó)民黨當(dāng)局負(fù)其全責(zé)。”10日，國(guó)共雙方雖就中原地區(qū)停止武裝沖突簽訂了《漢口協(xié)議》，但蔣介石國(guó)民黨軍的蠶食進(jìn)攻從未停止。至6月。中原解放區(qū)僅剩下以宣化店為中心、方圓不足百里的狹小地區(qū)，其面積不到原來的十分之一。6月26日，李先念等率部舉行了中原大突圍。打響了解放戰(zhàn)爭(zhēng)第一槍。

劉少奇代中共中央主席的10個(gè)月，也是中原堅(jiān)持階段。李先念曾回憶說：“在1945年8月至1946年6月的10個(gè)月時(shí)間內(nèi)，中原我軍6萬英雄兒女，把國(guó)民黨30余萬軍隊(duì)牽制在中原地區(qū)，這就有力地支援了華東、華北和東北地區(qū)兄弟部隊(duì)。為做好迎擊蔣介石發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)的準(zhǔn)備，贏得了寶貴時(shí)間?！?/p>