1938年11月，劉少奇任中共中央中原局書記，具體領(lǐng)導(dǎo)所有長江以北河南、湖北、安徽、江蘇地區(qū)黨的工作。受毛澤東的指示，在延安劉少奇與即將南下的李先念作了一次深刻的談話。告誡李先念：“第一是抓武裝，第二是抓武裝，第三還抓武裝?！?/p>

“皖南事變”后，劉少奇任新四軍政治委員和中共中央華中局書記。李先念任豫鄂邊區(qū)黨委書記、新四軍第五師師長兼政治委員，在劉少奇直接領(lǐng)導(dǎo)下，堅持武漢外圍的抗日游擊戰(zhàn)爭。劉少奇撰文稱贊說：我李先念部“勝利地堅持了武漢附近的抗戰(zhàn)，是一個偉大的成績”。

1959年4月，劉少奇當選為中華人民共和國第二任主席。1983年6月，李先念當選為中華人民共和國第三任主席。在二十世紀六十年代，劉少奇曾批評：財政部的報告是假平衡真赤字的報告。李先念說：我完全接受少奇的批評。后兩人一起為扭轉(zhuǎn)我國國民經(jīng)濟所出現(xiàn)的困難局面，參與制定了一系列的重要政策和措施，為國民經(jīng)濟的恢復(fù)和發(fā)展作出了重要的貢獻。