二十世紀六十年代初期。當中蘇兩國關系緊張后，毛澤東曾考慮擴大同資本主義國家的經(jīng)濟交往，引進先進技術設備。在1964年和1965年，他就提出：有的不會制造，要向別國學。甚至說：在一定時候，可以讓日本人來中國辦工廠、開礦，向他們學技術。但是，由于以美國為首的國際敵對勢力的持續(xù)封鎖及“文化大革命”的發(fā)動，這個設想一直未能實施。

六十年代后期至七十年代初，世界經(jīng)濟形勢發(fā)生了較大變化。西方資本主義國家面臨著新的一輪經(jīng)濟危機，蘇聯(lián)、美國爭奪世界霸權(quán)的活動遭到越來越多國家的抵制，原有的社會主義和資本主義陣營兩大經(jīng)濟體系逐漸趨向解體，代之而起的是發(fā)達國家和發(fā)展中國家之間日益增多的經(jīng)濟往來。隨著中美關系緩和，中國重返聯(lián)合國，大批西方國家紛紛與中國建交，打破了國際敵對勢力長期以來對中國的政治封鎖。

1971年，毛澤東視察南方時，看到服務員穿著漂亮的“的確涼”襯衫，問從什么地方買的。一位服務員說，千辛萬苦從北京買來的。毛澤東聽后很感慨并記在心里?；氐奖本┖?，有一天他把周恩來、李先念叫去談這件事，并問我們能不能也搞點化纖。還詼諧地說，買一件“的確涼”衣服不要千辛萬苦，百辛百苦行不行。

1972年2月，美國總統(tǒng)尼克松訪華，毛澤東抓住這個契機，開拓對外經(jīng)濟工作的新局面。他對尼克松說：原先你們要搞人員往來。要搞點小生意。我們就死也不肯?！昂髞戆l(fā)現(xiàn)還是你們對，所以就打乒乓球”。在中美上海公報中，雙方同意為逐步發(fā)展兩國間的貿(mào)易提供便利。這些都為中國擴大對外經(jīng)濟交流創(chuàng)造了有利條件。

隨著中美關系大門的打開，我國對外工作出現(xiàn)了新局面。這為我國開展對外經(jīng)濟技術交流，發(fā)展對外貿(mào)易。帶來了前所未有的機遇。毛澤東、周恩來不失時機地作出決策，在自力更生的基礎上，引進外國、特別是西方發(fā)達國家的先進技術設備。李先念、陳云等積極參與籌劃和，具體組織實施。

然而，在當時大規(guī)模引進技術設備是一項極其復雜的工作。不僅要看準國際市場的發(fā)展變化，還要根據(jù)我國的經(jīng)濟技術水平和實力，尤其是支付能力。李先念、余秋里等經(jīng)過一年多的反復探討和論證，于1973年春，由國家計委向國務院提出“關于成套設備進口問題的請示報告”。3月22日。國務院在批復這份報告時。要求凡有成套設備進口的部門都要選配一定數(shù)量懂技術的干部負責這項目工作，同時發(fā)揮地方上懂技術干部的作用。讓他們發(fā)表意見。與此相關的國內(nèi)工作，如地質(zhì)勘探、基本建設、協(xié)作配套、原材料供應和技術力量培訓等，也要相應跟上，以充分發(fā)揮投資效益。

當時，引進設備的總金額確定為43億美元，通常稱“四三方案”。后來又追加8.8億美元，總共51.8億美元。引進的項目中包括彩電生產(chǎn)設備和1米7軋機各一套，4套大化纖，13套年產(chǎn)30萬噸合成氨能力的化肥設備，2套年產(chǎn)30萬噸乙烯的石油化工設備，綜合采煤機能力1300萬噸，1套核電站，225萬千瓦發(fā)電機、軍用斯貝發(fā)動機等等。這些技術設備的引進和投產(chǎn)，將促進我國農(nóng)業(yè)、工業(yè)、國防和科學技術的現(xiàn)代化建設事業(yè)向前邁進一大步。這樣大規(guī)模的引進方案，不是一兩年能夠?qū)崿F(xiàn)的，有的項目經(jīng)過近10年的時間才完成。

在實施大規(guī)模引進技術設備方案的過程中，李先念和有關負責人極為重視。1973年8月25日，李先念經(jīng)過慎重考慮，對國家計委的報告作了很長的具體批示：

一、同意國家計委的報告，可先與西德談進口1米7軋機，用國外存款現(xiàn)匯支付辦法試行，但要做得穩(wěn)當。

二、外匯不足，應多組織出口。只要把出口創(chuàng)匯工作做好了，危險性不大。因為一旦發(fā)生銀行支付不了的情況，外貿(mào)可以支持銀行。

三、我們鋼材的軋制能力太不足。解決這個問題，主要靠我們自己趕制。同時建議除中央已批準進口1套1米7鋼板軋機外，再進口1套這種軋機，大力趕一下軋鋼板的能力，這對長遠建設是有利的，可使我們的鋼材品種逐步適應國家建設的需要。近年每年進口鋼材400多萬噸，花費外匯約七八億美元。

四、進口舊軋機，如有可能，也是可以的，但要防止人家實際上是在推銷廢鋼鐵。這樣雖然價格便宜，結(jié)果還是吃了虧，所以要慎重。

五、使用部門和外貿(mào)部、銀行要協(xié)作好。特別是不要這山看著那山高，今天提出一個方案，聽到一點消息，明天又變卦。變來變?nèi)?，使談判者忙于應付，結(jié)果是耽誤時間，價格上也吃了虧。

這份批示不僅對引進1米7軋機，而且對整個引進工作都有重要的指導意義。

陳云看了這份報告和李先念的批示，也表示同意，并作了批注：“關于進口舊軋機問題，同意先念同志的意見，要慎重從事。先要派人去看清楚哪些設備能用，哪些不能用，事先準備好新配件，并監(jiān)督拆卸裝箱?！?/p>

文件最后送周恩來審定。周恩來批示：“同意先念同志批示，并附上陳云同志的批注意見，交計委立即執(zhí)行，隨時檢查?！?/p>

在恢復建立國內(nèi)出口生產(chǎn)基地、擴大出口貿(mào)易方面，按照周恩來制定的“外貿(mào)要立足于國內(nèi)，要把生產(chǎn)、使用和科研結(jié)合起來，推動國內(nèi)生產(chǎn)的發(fā)展”的方針，李先念等積極恢復了“文革”初期遭到嚴重破壞的出口生產(chǎn)工作。李先念在多次有關會議上指出：把出口工藝美術品說成是“為資產(chǎn)階級服務”，不生產(chǎn)，不采購，使出口額顯著下降，這種狀況必須迅速加以改變。針對有人攻擊外貿(mào)工作“崇洋媚外”，認為出口商品提價是“幫助外國商人剝削各國人民”的謬論，他按捺不住內(nèi)心的憤慨，嚴厲批評說：這么說的人，硬是想要我們吃大虧，外國資本家賺大錢。在他和周恩來部署下，工藝美術品、農(nóng)產(chǎn)品等出口生產(chǎn)基地得到了較快恢復。1972年9月，建國以來規(guī)模最大的全國工藝美術展覽會在北京開幕。歷時4個多月。為了擴大加工出口，外貿(mào)部門利用國際市場上棉布價格較高、棉花價格較低，而國內(nèi)棉花欠收、加工能力較強的時機，進口一批棉花，加工成棉布后出口，既解決了國內(nèi)的棉布緊缺，又賺取了外匯，同時還使國內(nèi)人民增加了收入。

在周恩來、李先念、陳云等人的領導和斗爭下，經(jīng)過兩年多的努力，1973年到1974年，我國對外經(jīng)濟工作取得了開拓性的進展，出現(xiàn)了一個新的局面。1973年我國對外貿(mào)易總額達到109.76億美元。是1970年45.8億的2.4倍；1974年更達到145.7億，是1970年的3.2倍。1973年全國出口總額達到58.2億美元，是1970年22.6億的2.58倍：1974年更達到69.5億美元，是1970年的3.07倍。一方面，成套設備和先進技術的引進，促進了國內(nèi)基礎工業(yè)，尤其是冶金、化肥、石油化學工業(yè)的發(fā)展，為我國八十年代經(jīng)濟建設的騰飛提供了必要的物質(zhì)條件；另一方面，外貿(mào)出口創(chuàng)匯也得到迅速發(fā)展，有力地支持了國外成套設備的引進。