1959年廬山會議后，緊接著在全黨全國范圍內(nèi)從上到下開展了一場聲勢浩大的“反右傾”斗爭。李先念由于廬山會議上的發(fā)言，被斥為“右傾思想”嚴(yán)重，首當(dāng)其沖成為國務(wù)院財貿(mào)口的批判對象。

李先念是國務(wù)院副總理兼財政部長、國務(wù)院第五辦公室主任，財貿(mào)各部門的領(lǐng)導(dǎo)人與之在工作中多有接觸，對李先念的為人和品德有深刻了解，有很多人和李先念的思想和看法相一致。中央擔(dān)心財貿(mào)口對李先念的批判批不起來，或批得不深，所以9月初決定國務(wù)院財貿(mào)口與農(nóng)林口合并，由譚震林主持召開財貿(mào)、農(nóng)林各部黨組書記會議，集中時間批評幫助李先念。

9月4日至7日，譚震林主持會議。他態(tài)度公正，發(fā)言也客觀。當(dāng)有人發(fā)言對李先念批評過頭時，他就及時插話制止，申述毛澤東確定的“一批二幫”方針，引導(dǎo)會議避免出現(xiàn)過火斗爭。隨后召開財貿(mào)、農(nóng)林口司局長以上干部會議，由譚震林傳達(dá)廬山會議精神，李先念作補充發(fā)言，實際上在這個范圍內(nèi)作檢討。李先念說：在這次廬山會議上，我對一些重大問題的認(rèn)識有錯誤。他還就關(guān)于人民公社、公共食堂、大煉鋼鐵、基本建設(shè)等問題的“錯誤”認(rèn)識作了具體檢討和說明。14日，李先念又在各省、市、自治區(qū)財貿(mào)書記務(wù)虛會上，以談學(xué)習(xí)廬山會議精神的名義，作檢討發(fā)言。在這些過程中，譚震林一直在保護(hù)著李先念。對此，李先念深深感謝譚震林。

9月25日，毛澤東為李先念的檢討報告是否下發(fā)的問題，找他談話。這次談話給李先念留下深刻的印象，他曾多次講述這次談話的情況。

李先念說：那天毛主席把我叫去，我到時毛主席還沒有起床。他叫我進(jìn)書房。一見面他就說，杞國人來了。接著就問我知不知道“杞人憂天”的故事，要我不要學(xué)習(xí)杞國人。我說，知道這個故事，但我不是像杞國人那樣憂天塌下來，我是憂幾億人開不了飯。毛主席聽我這么一說。感到很吃驚，就坐下來讓我詳細(xì)談?wù)劶Z食供應(yīng)的嚴(yán)重情況。

李先念說：“我在你面前是不會撒謊的。今天我得知濟南市的糧店都開不了門。就將運往陽泉市的一列車糧掉頭趕運濟南市，以解燃眉之急。”毛澤東不僅耐心地聽，還提出一些問題，李先念一一作答，毛澤東都聽進(jìn)去，盡管心情很沉重，但對李先念的態(tài)度卻有了根本的改變，請李先念和他一起吃飯，邊吃邊談。通過這次談話，毛澤東不僅了解了真實情況，也再次真實地了解了李先念，不僅對李先念的氣消了，而且支持李先念為解決人民的吃飯問題所做的各項工作。

此后，李先念首先指導(dǎo)糧食部門摸清糧食的實際產(chǎn)量，消除虛假現(xiàn)象。為此，采取了生產(chǎn)隊生產(chǎn)的糧食過秤入倉的辦法。

其次，是周密組織糧食調(diào)運，力爭保證大中城市糧食不脫銷。為此，他不僅仔細(xì)研究、親自計算糧食部的每期糧食購、銷、調(diào)、存進(jìn)度表，還向各省打電話詢問或者找人來聽取匯報。

第三，是積極主張進(jìn)口糧食，緩和城鄉(xiāng)關(guān)系，穩(wěn)定農(nóng)村，保護(hù)農(nóng)民生產(chǎn)的積極性，并周到安排搶卸、搶運。為此，1960年11月29日，李先念向周恩來并毛澤東報告，提出先進(jìn)口12億斤糧食或更多一些的建議，以解決急需。毛澤東批示：完全同意，能進(jìn)20億斤更好。后來李先念在向毛澤東的報告中說：由于搶運到國內(nèi)糧食43億斤，用在“刀刃上”，避免了京、津、滬、遼和重災(zāi)區(qū)糧食脫銷的危險。

第四，是主張減少城市人口。由于壓口糧、進(jìn)口糧食、挖庫存等辦法都試過，日子還過得很艱難。李先念苦思冥想，從實際出發(fā)，只有減少城市人口。

為此，1961年5月17日，李先念致信毛澤東，指出：江蘇昆山縣的一個貧農(nóng)對前去調(diào)查的姚依林說“請你給毛主席帶個信，借一點糧食給我們吃，秋后一定歸還，不然實在吃不飽，沒勁干活”。目前在糧食分配上存在兩個主要矛盾：一是城市與鄉(xiāng)村的矛盾。即在兩年大災(zāi)之后，在目前的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平下，既要適當(dāng)提高農(nóng)民的口糧，調(diào)動農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，又要保證城市工礦區(qū)的需要。二是余糧區(qū)與缺糧區(qū)的矛盾。為解決當(dāng)前糧食問題，可以按兩個方案設(shè)想：第一方案即繼續(xù)征購880億斤，城市人口基本維持。第二方案即將征購任務(wù)減為840億斤，城市人口減少一個相當(dāng)?shù)臄?shù)字。最后說：經(jīng)過反復(fù)考慮，還是“兩利相權(quán)取其重，兩重相權(quán)取其輕”，把調(diào)動農(nóng)民積極性、發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)放在第一位，采用第二個方案可能好一些。這樣做，工業(yè)的發(fā)展速度暫時會慢一些，但從長遠(yuǎn)看，對國民經(jīng)濟全面發(fā)展是有利的。把農(nóng)業(yè)搞上去了，有了糧食，有了原料，工業(yè)就比較容易上去。只要農(nóng)業(yè)這著棋走活了，全局皆活。黨中央和毛澤東采納了李先念的建議，將城市人口減掉2000萬，極大地緩解了城鄉(xiāng)的糧食緊張狀況。

李先念根據(jù)黨中央的決策，采取以上這些重大措施和竭盡全力地工作，不僅為解決人民吃飯問題立了大功，也對較快地扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟困難局面起了重要作用。