我國耕地少、人口多。又是個農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的國家，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平很低。1952年底，按全國人口計算。每人平均糧食占有量只有288公斤。隨著國家經(jīng)濟建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，城市人口的增加。社會各方面對商品糧的需要激增。而農(nóng)民因改善生活，能夠提供的商品糧反而有所減少，糧食的供求矛盾日趨尖銳。

1957年1月18日。毛澤東在各省、市、自治區(qū)黨委書記會議上指出：一定要重視農(nóng)業(yè)，農(nóng)業(yè)關(guān)系國計民生極大。不抓糧食很危險，總有一天要天下大亂。一定意義上可以說，“農(nóng)業(yè)就是工業(yè)”。

可是，1958年在“左”傾思想的影響下，全國各地開展了“大躍進”和“人民公社化”運動，高指標(biāo)、瞎指揮、浮夸風(fēng)和共產(chǎn)風(fēng)嚴(yán)重泛濫。加上自然災(zāi)害的影響，糧食生產(chǎn)大幅度下降，國家糧食庫存急劇減少，糧食局勢非常緊張。

1959年，中國又是一個災(zāi)荒年。在這個極端困難的時期，李先念協(xié)助周恩來統(tǒng)籌全國糧食的全局，果斷決策，保證各方面的應(yīng)急需要，從而使我們國家和人民比較順利地渡過了困難。

4月15日，李先念致信糧食部長陳國棟：昨天夜里在毛主席那里，問到糧食問題，我看主席對此甚為焦慮。因此，糧食工作要拼命做好。我建議所有調(diào)出糧食的省區(qū)，要像作戰(zhàn)那樣，隨時了解情況和解決具體細節(jié)。

5月3日，在全國財貿(mào)書記會議上，李先念又指出：搞好農(nóng)村糧食分配，是搞好糧食統(tǒng)購統(tǒng)銷工作，穩(wěn)定糧食局勢的基礎(chǔ)。過去我們一再說，糧食發(fā)生問題在農(nóng)村，解決問題也在農(nóng)村，這是一條很重要的經(jīng)驗。在糧食收購上。我認(rèn)為應(yīng)該哪一年豐收，那一年就應(yīng)當(dāng)多購一些，哪一季豐收，那一季就應(yīng)當(dāng)多購一些，哪一個地區(qū)豐收，那一個地區(qū)就應(yīng)當(dāng)多購一些，哪一個品種豐收，那一個品種就應(yīng)當(dāng)多購一些。強調(diào)指出：不搞一定的糧食儲備，就要犯錯誤。做糧食工作的基本原則：抓緊收購季節(jié)，趁熱打鐵，及時收購；瞻前顧后，以豐補歉；先吃自己的，后吃國家的；什么時候缺糧，什么時候供應(yīng)；細水長流，計劃用糧；品種搭配，有啥吃啥；農(nóng)忙多吃點、農(nóng)閑少吃點，農(nóng)忙吃干點，農(nóng)閑吃稀點。

他還指出：糧食工作是艱巨的，困難是很多的。糧食問題是我們與農(nóng)民關(guān)系中，經(jīng)常要注意的問題。目前的情況是，生產(chǎn)增長了，市場卻有些緊張。問題就在于沒有物資后備的貨幣投放過多。因此，貨幣的投放應(yīng)是在生產(chǎn)發(fā)展的基礎(chǔ)上為了收購商品而不斷增加的，它是有相適應(yīng)的物資作基礎(chǔ)的。緩和市場供應(yīng)緊張的根本辦法是發(fā)展生產(chǎn)，這是必須首先肯定的。但是在目前原材料不足的情況下，除掉必須從生產(chǎn)上解決問題以外。還有一個很重要的方面，就是把現(xiàn)有的農(nóng)副產(chǎn)品、廢品和工業(yè)品很好地收購起來，并且有計劃地合理地分配，以便從收購和分配方面促進生產(chǎn)、保證供應(yīng)。另外還必須堅決控制和壓縮社會集團購買力。今年在財貿(mào)體制和組織機構(gòu)方面的基本精神，著重于“統(tǒng)”。在目前，只有這樣，才能更便于保證重點、兼顧一般。只有這樣，才有利于正確地發(fā)揮各區(qū)、各部門的積極性，并且限制盲目性；因而才有利于克服暫時的困難。

5月20日，李先念向毛澤東報告：目前糧食供應(yīng)很緊張，糧食調(diào)運肯定不能讓路，不只是秋糧登場以前不能讓路，而且在今冬明春，甚至更長的時間之內(nèi)也不能讓路。搞好農(nóng)村糧食分配，是搞好糧食統(tǒng)購統(tǒng)銷工作的基礎(chǔ)。是穩(wěn)定糧食局勢的基礎(chǔ)。糧食發(fā)生問題在農(nóng)村，解決問題也在農(nóng)村。今年在核實產(chǎn)量的基礎(chǔ)上，除了保證完成國家征購任務(wù)，和切實安排農(nóng)村接收新糧以前必不可少的需要以外，國家還應(yīng)當(dāng)盡可能多購一些糧食。在糧食銷售方面的經(jīng)驗是：放易、收難，因此決定農(nóng)村在新糧登場以后，國家基本上不向農(nóng)村銷售糧食。22日，毛澤東批示鄧小平：李先念的報告請用中央名義發(fā)給各省、市、區(qū)委照辦。為了解決日益面臨的糧食恐慌問題，5月27日李先念又向毛澤東提議：減少城鎮(zhèn)人口800萬人。得到了毛澤東的認(rèn)可。

6月8日和16日，國務(wù)院財貿(mào)辦公室召開會議，討論減少1000萬職工問題。在會上，李先念指出：今年在去年招收職工過多的基礎(chǔ)上。要求減少1000萬以上職工的方針已經(jīng)定下來了，現(xiàn)在的問題是要制定具體的政策和方案，雷厲風(fēng)行，迅速貫徹。各地方、各部門各減多少，哪些部門應(yīng)多減，哪些部門應(yīng)少減，哪些部門應(yīng)補充，要具體布置，要具體分析。

解決糧食恐慌問題，正如李先念所說。就象打一場戰(zhàn)爭，要有全局觀念。既要發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，搞好收購，還需減少城市人口，同時也要發(fā)展副食品和手工業(yè)生產(chǎn)。6月18日，李先念在全國副食品和手工業(yè)生產(chǎn)的會議上發(fā)言指出：毛主席有幾句話，要我在會議上傳達。主席說，工人階級拿到了政權(quán)，為什么搞不到肉吃，搞不到雞吃，搞不到鴨子吃，搞不到蛋吃，搞不到魚吃。如果還搞不到這些東西，不如請蔣介石回來。主席還說，我就不相信工人階級拿到政權(quán)就沒有肉吃、沒有雞吃、沒有鴨吃、沒有蛋吃，沒有魚吃。我看目前主要特點是：大增產(chǎn)、大躍進、大緊張。成績應(yīng)該講足，同時也要承認(rèn)我們還缺少大躍進的經(jīng)驗。在大躍進中工作上有缺點，產(chǎn)量估高了。比如去年棉花實際上只收了3500萬擔(dān)。卻報了4千幾百萬擔(dān)。主席也說，購買力增長是真的。增產(chǎn)有一部分是假的。特別是沒有物資基礎(chǔ)的貨幣投放多了一些。去年大煉鋼鐵，土鋼土鐵一部分能用，一部分不能用。土鋼土鐵成本較高，必須貼錢。僅此一項，去年國家就拿出了約37億元。現(xiàn)在我看不僅不應(yīng)當(dāng)限制打電話、打電報，而且也不應(yīng)當(dāng)限制看電影、看戲、逛公園、理發(fā)、洗澡。這些非商品支出的增多，對于吸收社會購買力有好處，何樂而不為!現(xiàn)在有些地方把洗澡堂、理發(fā)館搞掉了不少，我看是不對的，應(yīng)當(dāng)盡量迅速恢復(fù)。

會后，李先念在此講話的基礎(chǔ)上，代中共中央起草了《關(guān)于大中城市郊區(qū)發(fā)展副食品生產(chǎn)的指示》。指出：副食品在城市人民日常經(jīng)濟生活中占有十分重要的地位，做好城市副食品的生產(chǎn)和供應(yīng)工作，對于穩(wěn)定市場，改善人民生活，保證建設(shè)事業(yè)的順利進行，都具有極為重大的意義。中央認(rèn)為，在目前加緊發(fā)展副食品生產(chǎn)，爭取早日緩和供應(yīng)緊張的情況，逐步地實現(xiàn)全面好轉(zhuǎn)，不僅是一項迫切的經(jīng)濟任務(wù)，而且是一項重大的政治任務(wù)。

毛澤東閱過此指示后，認(rèn)為這是一個好文件，建議發(fā)至全國各地執(zhí)行。