延安的冬天，朔風(fēng)勁吹，滴水成冰，奇寒無比。但李先念、程世才、李卓然等人，懷著對(duì)革命圣地的深刻向往，心頭卻喜滋滋的，溫暖如春。他們從迪化(今烏魯木齊)乘飛機(jī)抵蘭州后，受到八路軍駐蘭州辦事處主任謝覺哉等熱情迎接和慰問。1937年12月26日，李先念在周小舟的陪同下，乘汽車離開蘭州，經(jīng)西安到達(dá)延安，住中央軍委招待所休息待命。

此時(shí)延安，生機(jī)勃勃，煥發(fā)著青春的戰(zhàn)斗活力，充滿同仇敵愾、奮起抗戰(zhàn)的濃烈氣氛。回到延安?；氐近h中央的懷抱，李先念的心里踏實(shí)、輕松了許多，因?yàn)檫@是他日夜思念、魂?duì)繅衾@的地方。

在迪化時(shí)，曾有人問他：“先念同志，你打算去延安，還是去遠(yuǎn)方(前蘇聯(lián))?”

他毫不猶豫地回答：“當(dāng)然去延安?！?/p>

由烏魯木齊去蘇聯(lián)要比延安近得多，也安全得多。但李先念還是決定去延安。黃河西渡，西路軍將士所剩無幾，他要速返延安，再與敵人搏殺，為戰(zhàn)友討債。為西路軍雪恥。

真是不幸中的萬幸。那次回話竟是他一次生與死的選擇、命運(yùn)的轉(zhuǎn)折。幾個(gè)想去蘇聯(lián)的西路軍的將領(lǐng)，后都被秘密處決了。

李先念一行能回延安，也是他向陳云、鄧發(fā)提出后，報(bào)請中央批準(zhǔn)成行的。1937年底的一天，毛澤東接見了從新疆回來的李先念、程世才、李卓然、李天煥、郭天民、曾傳六等同志。

這天下午5時(shí)左右，李先念等在來人的引導(dǎo)下，從軍委招待所步行到鳳凰山毛澤東的住處——一所院子里的窯洞門前。毛澤東穿著樸素潔凈的灰布軍裝，面帶微笑，站在那里迎接他們，邊一一握手邊親切地說：“你們辛苦了!”程世才回憶當(dāng)時(shí)的情景說：“我們象一群在外面歷盡了風(fēng)濤的艱險(xiǎn)以后，忽然見到慈愛母親的孩子，心里象小鹿似的怦怦地跳起來，淚水濕潤了眼睛?！泵珴蓶|讓大家進(jìn)辦公室坐下，還親自打開一筒香煙，分別遞給每個(gè)人抽。隨后。便請大家共進(jìn)晚餐。

晚飯后，毛澤東點(diǎn)著一支香煙，在十分祥和的氣氛里，和李先念他們談起了西路軍。他指出：西路軍是失敗了，但這不是說西路軍廣大的干部和戰(zhàn)士沒有努力。他們是英勇的、頑強(qiáng)的。經(jīng)常沒有飯吃，沒有水喝，冬季沒有棉衣，傷員沒有醫(yī)藥，沒有子彈就用大刀、矛子和敵人拼殺，他們的犧牲精神是難能可貴的。他還鼓勵(lì)大家說：西路軍戰(zhàn)斗到最后，由你們帶領(lǐng)一部分同志，排除萬難到達(dá)了新疆。這種堅(jiān)定的行為，除了共產(chǎn)黨人領(lǐng)導(dǎo)的紅軍，其它任何軍隊(duì)是做不到的。

毛澤東還扼要介紹了抗日戰(zhàn)爭的形勢和任務(wù)，要求大家從西路軍的失敗中吸取血的教訓(xùn)。為抗擊日本侵略者貢獻(xiàn)一切力量。他充滿信心地預(yù)言：中國的前途是偉大的，我們一定會(huì)打敗日本侵略者，中國革命一定會(huì)取得最后的勝利。

毛澤東的談話，給李先念他們以有力的鼓舞，深深烙印在他們的心田。

當(dāng)時(shí)延安清算“國燾路線”的斗爭已告一段落，取得了很大的成效，使廣大干部認(rèn)識(shí)到堅(jiān)持黨的正確路線和“黨指揮槍”的原則的極端重要性，一致表示要堅(jiān)決保證黨的絕對(duì)領(lǐng)導(dǎo)，緊緊團(tuán)結(jié)在黨中央周圍，為完成新任務(wù)而奮斗。

但這次“清算”也有缺點(diǎn)：對(duì)張國燾的錯(cuò)誤缺乏具體分析，屬于他執(zhí)行王明路線的都?xì)w結(jié)為“國燾路線”：西路軍的行動(dòng)本是中央直接指揮的卻被說成是貫徹“國燾路線”造成的惡果：波及面過寬，使一批紅四方面軍的干部受到不應(yīng)有的傷害；對(duì)紅四方面軍英勇斗爭的歷史，缺乏積極的、中肯的評(píng)價(jià)。由于這些負(fù)面的影響，使不少四方面軍的同志心情不舒暢。

李先念在同紅四方面軍的一些老戰(zhàn)友、老部下的接觸中，總是強(qiáng)調(diào)以大局為重，注意維護(hù)黨的團(tuán)結(jié)，做了不少思想工作。同時(shí)，他也認(rèn)為，實(shí)事求是對(duì)待四方面軍的歷史，正確對(duì)待四方面軍的干部。是至關(guān)重要的。象凱豐那樣把四方面軍的廣大干部說成是“國燾路線”的追隨者，貶得一無是處，既不符合事實(shí)，更不利于黨的團(tuán)結(jié)。毛澤東為了真實(shí)了解四方面軍歷史，單獨(dú)會(huì)見了李先念，向他詳細(xì)詢問了有關(guān)情況。

“第一，關(guān)于撤出鄂豫皖的問題?！崩钕饶钫f，“我回延安后，就聽有人說，退出鄂豫皖不對(duì)。我當(dāng)時(shí)在紅十一師當(dāng)政治委員，也算是個(gè)高級(jí)干部，多多少少是了解些情況的。依我看不撤出也不行，是被敵人逼著撤出的。是張國燾、徐向前、陳昌浩和中央分局的同志集體決定的。鄂豫皖離蔣介石的大本營南京那么近，‘臥榻之下，豈容他人酣睡’。第四次‘圍剿’。蔣介石親自到武漢坐鎮(zhèn)，調(diào)集重兵，專門對(duì)付鄂豫皖。我們打了幾仗，頂不住，在根據(jù)地周轉(zhuǎn)了一大圈，最后地盤大部喪失，沒有周轉(zhuǎn)余地。而且，那時(shí)政策也有問題，不講休養(yǎng)生息，把男女老少都動(dòng)員去參軍支前，田地沒有人種，地里的樹都長得有指頭般粗，想找個(gè)南瓜吃都很困難。所以非退出不可，不退出部隊(duì)沒法生存。原本還想打回去，可敵人重兵追堵，只好往西走，走一步，看一步，才到了川北?！?/p>

“第二，紅一、四方面軍會(huì)師后，徐向前同志和我們都強(qiáng)調(diào)團(tuán)結(jié)。維護(hù)中央?！崩钕饶钸M(jìn)一步說，“但張國燾有野心，有領(lǐng)袖欲，想依靠人多勢眾，對(duì)抗中央，奪權(quán)當(dāng)頭。跟著他跑的，只是極少數(shù)人。另一方面，凱豐等同志在剛會(huì)合后。就批評(píng)四方面軍軍閥主義、政治落后、土匪作風(fēng)等，的確也引起許多同志的不滿。有人說紅四方面軍的干部不尊重中央，確實(shí)有些冤枉。因?yàn)槲覀兡菚r(shí)一聽說是中央代表、中央指示，就象對(duì)待‘圣旨’一樣……?！?/p>

談話在和諧風(fēng)趣的氣氛中進(jìn)行。毛澤東靜靜地聽著李先念闡述自己的觀點(diǎn)，有時(shí)插話、詢問、討論，有時(shí)點(diǎn)頭微笑。事后，李先念回憶說：“我從新疆回來，和毛主席辯論過一次。主席聽進(jìn)去了，說‘看來不撤不行’。”

這次談話。使毛澤東進(jìn)一步了解了李先念，知道他不僅是員能征善戰(zhàn)的虎將，而且是個(gè)有獨(dú)立見解、敢講真話的同志，具有工農(nóng)干部的鮮明階級(jí)本色。這也正是毛澤東最欣賞的。

毛澤東知道李先念是工農(nóng)出身，就安排他去抗日軍政大學(xué)第三期學(xué)習(xí)。著意培養(yǎng)深造。入學(xué)不到兩個(gè)月，抗大第三期結(jié)業(yè)，他又轉(zhuǎn)入馬列學(xué)院學(xué)習(xí)。

正當(dāng)李先念在馬列學(xué)院學(xué)習(xí)期間，駐湖北武漢八路軍辦事處的周恩來等致電毛澤東，提出：“戰(zhàn)局日緊，各方向我們要求軍事干部紛沓而至，豫皖鄂游擊運(yùn)動(dòng)有發(fā)展為我們領(lǐng)導(dǎo)之下大規(guī)模游擊戰(zhàn)爭之前途。但至今沒有一個(gè)軍事干部派來，坐失時(shí)機(jī)，令人焦急，請無論如何抽調(diào)200軍事干部即來。估計(jì)江淮河漢之間的發(fā)展將遠(yuǎn)過山東……在創(chuàng)造過程，必須有干部?！?/p>

正在延安籌備召開中共中央擴(kuò)大的六屆六中全會(huì)的毛澤東，一方面在抓緊籌備會(huì)議的各項(xiàng)工作；一方面在積極物色派到鄂豫皖的合適人選。1938年11月5日、6日，毛澤東在六屆六中全會(huì)的總結(jié)報(bào)告中，著重講了統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨(dú)立自主問題、戰(zhàn)爭和戰(zhàn)略問題，并對(duì)黨在歷史上處理干部問題中的錯(cuò)誤決定提出批評(píng)，指出對(duì)紅四方面軍犯過錯(cuò)誤的同志應(yīng)與張國燾有區(qū)別，這給紅四方面軍許多干部松了綁。

六屆六中全會(huì)閉幕后，延安馬列學(xué)院和抗大的廣大學(xué)員都陸續(xù)安排了工作，走上抗日前線。一天，紅軍后方政治部主任譚政找李先念談話：“先念同志，組織決定你到八路軍第一二九師當(dāng)營長，你有什么意見嗎?”

從軍政治委員降至營長，連降6級(jí)，這是一般人所難以接受的，可李先念沒有想這些，此時(shí)他想的是只要能扛槍打擊日本侵略者，干什么都行。所以他堅(jiān)定地回答：“堅(jiān)決服從組織安排?！?/p>

譚政同李先念談了工作分配問題之后，不久，毛澤東把李先念找去。問：“聽說安排你到一二九師當(dāng)營長，有這個(gè)事嗎?”

李先念作了肯定的回答。

毛澤東說：“這太不公平!”

李先念鼻子一酸。眼中涌出熱淚。毛澤東的這句話不僅是對(duì)他個(gè)人的評(píng)價(jià)，而是對(duì)2萬多西路軍將士們的安慰。

毛澤東又問：“高敬亭這個(gè)人你認(rèn)識(shí)嗎?”

“不僅認(rèn)識(shí)，還很熟。”

“這樣吧!你到他那里去當(dāng)參謀長怎么樣?”

李先念表示聽從主席的安排。

“不過高敬亭這個(gè)人愛殺人，你怕不怕?”

“不怕。在鄂豫皖蘇區(qū)時(shí)期，我跟他在柴山堡一起打游擊，后來他擔(dān)任蘇區(qū)蘇維埃主席，我擔(dān)任陂安南縣蘇維埃主席，工作中有許多接觸，還在一個(gè)鋪上打過滾呢!”

毛澤東聽后，高興地笑了。

這樣，就決定了李先念不去八路軍一二九師當(dāng)營長，而改任去新四軍第四支隊(duì)當(dāng)參謀長。后又被劉少奇、朱理治留在鄂豫邊，參與領(lǐng)導(dǎo)中原地區(qū)的抗日斗爭。