李慈銘出生于浙江會(huì)稽望族，自幼家道富裕，得以識(shí)字讀書。他“生有異才”，開蒙識(shí)字極早，四五歲時(shí)便識(shí)字于白華絳跗閣中，六歲時(shí)“識(shí)字一千”，十一歲“始學(xué)作文”，十二三歲“即工韻語”。由于他在詩歌、駢文方面極富天賦，所以在十五六歲便漸漸得名。毫無例外，他也希冀通過科考，步入仕途，實(shí)現(xiàn)自己的政治抱負(fù)，以光耀門楣。于是，通過科考入仕便成為他與家人共同的愿望，然而，這也注定了他一生要為仕途而疲于奔波。

李慈銘從小穎慧過人，受到良好的傳統(tǒng)教育。道光二十七年(1847年)，年僅19歲的李慈銘首次參加“縣試”，但結(jié)果卻榜發(fā)不售。在次年參加的府試中，他又因身體虛弱而臨朝嘔血，不得已提前交卷。五月又赴院試，其“卷被鄰號(hào)生所污，僅取佾生”(《越縵堂日記·甲寅集》)。道光二十九年(1849年)院試，李慈銘也是無功而返。直到道光三十年(1850年)，他的科場命運(yùn)，才稍為逆轉(zhuǎn)。據(jù)《越縵堂日記》所載：是年，“應(yīng)院試，督學(xué)政為吳公鍾駿。先試古學(xué)，拔余第二?！卧囌龍?，取余第三”。此時(shí)主考官為當(dāng)時(shí)漢學(xué)大師吳鍾駿，他對李慈銘的考卷極為賞識(shí)，作了較高評價(jià)：“首場風(fēng)華掩映，法密詞圓，次詩俱稱。覆卷貫上語脈，醒出正意，濃淡相間，心細(xì)手和。經(jīng)藝珠圓玉潤，詩秀雅。古學(xué)筆意，如走盤珠，盤旋如意。”(《越縵堂日記·甲寅集》)由是，李慈銘才得“以第二人補(bǔ)縣學(xué)生員”(平步青：《掌山西道監(jiān)察御史李慈銘傳》)。咸豐元年(1851年)科試，主考官依然是吳鍾駿，李慈銘得第三。所以，李慈銘對吳鍾駿頗有感激之情，時(shí)過十年之后，他仍然不無感激地說道：“予之稍知向?qū)W，實(shí)源于此?！?《越縵堂日記補(bǔ)·庚集末》)

清代的科舉考試，一般包括童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試四個(gè)部分。李慈銘自從考過童試，得補(bǔ)縣學(xué)生員之后，開始了他在科場征程的長途跋涉，“應(yīng)南北試凡十一次，屢薦屢報(bào)罷”(平步青：《掌山西道監(jiān)察御史李慈銘傳》)。于是他無奈地嘆道：“慈也臥病荒江邊，養(yǎng)親求祿輩無緣?！?《越縵堂詩初集》卷三《白華絳跗閣詩丙·送叔云人都補(bǔ)官仝子九孟調(diào)作》)在科考入仕無望的情況下，咸豐七年(1857年)，周星譽(yù)兄弟勸說李慈銘人貲為--郎。對此，李慈銘深以為恥，認(rèn)為是對其讀書人身份的一種侮辱。但長期困于科場，家境開始敗落，迫于“文章賣盡塍饑餓”，“舊業(yè)艱辛八口餐”的生活壓力，無奈之余，他轉(zhuǎn)換了觀念，認(rèn)為“未必貲郎真辱國”(《越縵堂詩初集》卷五《白華絳跗閣詩戊·河間二十里鋪題壁二首》之)。加之此時(shí)清政府正處于第二次鴉片戰(zhàn)爭與太平天國運(yùn)動(dòng)的內(nèi)外交困中，財(cái)政狀況入不敷出，賣官斂財(cái)成為風(fēng)氣。于是李慈銘走上了賣田捐官的路子，“鬻田三十畝于秦氏，畝得錢五十六千文，皆單港腴壤，為予報(bào)捐故……今年三十矣，潦倒名場，貧病相繼。六七年前早有仕宦志，而薄產(chǎn)不及中人，八口饘粥之外，無有所贏”(《越縵堂日記·戊集下》)。然而，人貲為郎，托非其人，其財(cái)產(chǎn)被周星譽(yù)自用捐官。所以，咸豐九年(1859年)李慈銘入都之后，落魄京師，賴“母恭人亟鬻田”，才得人為部郎。初人京城，頗感落寞。從其所作《京邸九日感懷四首》之一：“冷落風(fēng)光九日天，故園回首一潸然。愁心逐客三千里，病骨名場二十年。”可窺見一二?？梢哉f，此時(shí)的李慈銘對入貲為郎之事已經(jīng)后悔不已：“真從今日悔浮名”，“失計(jì)棄家營薄祿，北堂白發(fā)負(fù)恩慈”。從這些言論來看，李慈銘似乎要放棄以后的科舉入仕之路，轉(zhuǎn)念回鄉(xiāng)。然而，這只不過是他初入京師，孤獨(dú)落寞，而又頗感無助的牢騷之言罷了。一旦適應(yīng)了新的環(huán)境，率慈銘還是忍不住要走進(jìn)考場，希望命運(yùn)能夠從那一刻改寫。入京后，小京官的生活，本非富有，加之朋友往來開銷甚巨，李慈銘不得已靠撰寫墓志銘、壽文等為生，還曾一度教授周祖培之子，補(bǔ)貼經(jīng)濟(jì)的困窘。無奈資財(cái)困乏，只得借錢謀生，后因母病，在友朋的資助下才重回浙江故里。

經(jīng)過多年科場劈荊斬棘，時(shí)至同治九年(1870年)李慈銘才以第二十四名的成績，得中舉人，而此時(shí)的他已四十有二，距其得中秀才已經(jīng)時(shí)隔二十年。這次中舉給了他極大的心理安慰與希望，于是在同治十年(1871年)，他再次背上行囊，北上京師，參加會(huì)試。

然而，向來科考不順的他，在此次會(huì)試中仍然沒能逃脫失敗的命運(yùn)。在接下來的幾次應(yīng)試中，也均榜發(fā)不售。隨著時(shí)光流逝，體貌衰老，以及久考不中的困境，他對國家的取士制度日益不滿。在光緒三年(1877年)科考落榜后，他憤慨地說道：“庚午同榜僅中一杭人蔣某，則吾不忍目之矣。國家取士至于如此，使我猶與此曹角逐，尚得謂之醌然人面哉?”(《桃花圣解盒日記·己集第二集》)

李慈銘自從同治二年(1863年)分發(fā)戶部之后，仕途之路一直原地踏步，雖然同治九年(1870年)得中舉人，但其境遇并未改善。所以，他希望能夠考取進(jìn)士，擺脫久困的科場，步入仕途的殿堂。而此時(shí)年過半百的他，本不欲再參加科考，但終究經(jīng)不起友朋的勸說，還是走進(jìn)了考場，終于在光緒六年(1880年)考取“二甲八十六名”，“得賜進(jìn)士出身”(《荀學(xué)齋日記·乙集上》)，作詩道：“五十孤兒今釋褐，宮袍欲換淚潸然?！?《越縵堂詩續(xù)集》卷六《紗袍一領(lǐng)是庚戌游泮宮時(shí)所制服之三十年矣引見被雨題詩志之》)其心情雖然不及范進(jìn)中舉，喜極而瘋，但可以看出存積于李慈銘心中多年的郁結(jié)，此時(shí)才得以舒散。

李慈銘科考成功了，但是仕途之路并未如其所愿。原因在于朝廷官滿為患，只得以原官任職，等候升調(diào)。然而，一等便是七八年，直到光緒十三年(1887年)才得以正式補(bǔ)授戶部江南司郎中。但是這遠(yuǎn)遠(yuǎn)未能達(dá)到他的要求，也未能改善他的生活境遇，于是他又在光緒十四年(1888年)、十五年(1889年)兩次考差，希望能夠外放學(xué)政，結(jié)果均未得中。他不滿地說道：“是日簡放試差，余又不得。命兩年兩試兩取第一，而皆付沉淪。此自來所無，非政府力沮之，不至此也?！?《茍學(xué)齋日記·癸集下》)后來，他在友人的資助下，改考御史，得翁同穌保薦才考取第二。終于在光緒十六年(1890年)如愿以償，正式得授山西道監(jiān)察御史，而此時(shí)他年歲已至六十有二，幾乎走到了人生盡頭?；厥姿簧目瓶寂c仕進(jìn)，我們從其一枚藏書印章上能夠發(fā)現(xiàn)：

道光庚戌秀才 咸豐庚申明經(jīng)

同治庚午舉人 光緒庚辰進(jìn)士

庚戌(1850年)、庚申(1860年)、庚午(1870年)、庚辰(1880年)，似乎在科考與仕途的道路上，李慈銘逢“庚”必吉。這雖然是一方閑章，但卻正如薛英先生所說：“倒也是李慈銘在攀取功名道路上的一張履歷表?！?《李慈銘之藏書印》，載《文獻(xiàn)》1982年第12輯)

李慈銘的仕途之路，頗為不順，幾乎耗其一生之力，這正折射出了清代學(xué)人通過科考獲取功名的一般途徑。李慈銘通過努力，曲折地實(shí)現(xiàn)了自己的目標(biāo)，算是“幸運(yùn)者”。然而，有更多類似李慈銘式的人物，也在為人仕而邁著艱辛的步子，但他們可能注定終身與官宦生活絕緣。他們將大量的時(shí)間與精力投入其中，蹉跎了歲月，耗費(fèi)了資財(cái)，扭曲了心靈。即使這樣，仍然有大批所謂“學(xué)而優(yōu)”的文人學(xué)者，不顧一切，奮力博取。通過對李慈銘入仕歷程的考察，我們可以形象而具體地看出封建社會(huì)科舉制度的積弊之深。