在中國的傳統(tǒng)社會里，士為四民(士、農、工、商)之首，超然于社會其他各階層之上，素為國人敬重，他們所從事的事業(yè)則有一種更深刻、更豐富的內涵?！睹献印けM心上》載：“王子墊問曰：‘士何事?’孟子曰：‘尚志。’”用現(xiàn)在的話來表達，“尚志”就是崇尚節(jié)操，努力建造精神家園，具有改造社會、造福百姓的社會責任感和歷史使命。換言之，士在人群之中，乃是能志道、明道、行道之人。

古時候的士，原是貴族出身的武士，他們不僅有自己獨立的經濟來源，有“食田”(《國語·晉語四》)的生活保障。而且在政治上也相對獨立，能制約和限制王權，如：西周末年的國人暴動致使厲王流于彘。又如，春秋時代的衛(wèi)懿公好鶴，引起士人不滿，士人均日：“使鶴，鶴實有祿位，余焉能戰(zhàn)!”(《左傳》閔公二年)結果，懿公死，衛(wèi)大敗。可見，士有自己判斷是非的標準，他們所行之事，乃是出于“自由”意志，他們會自己決定效忠于誰，當王貪婪暴虐時，他們就會起而抗之。故而，士是一具有獨立自主人格的人。

士是中國社會的中心，是靈魂人物，有理念和信仰，常常具有一種宗教承當?shù)木瘢粌H僅是一個有知識、有文化的讀書人而已。今日的知識分子，雖近似古代的士，其實并不相等。今日所謂的“知識分子”，只是接受高等教育，從事知識生產和文化傳播工作，勞心而不勞力者，他們雖處于社會的中心地位，卻難以真正承擔起“社會的良心”的批判功能，亦缺乏一種大無畏的宗教犧牲精神，因此，知識分子要真為士，是要有所為，有所不為；是要自我激勵，時刻警醒的。如何自我期許為士呢?《論語·泰伯》篇曾子所說的話，最值得我們效法和稱道：“士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎?死而后已，不亦遠乎?”

曾子認為，要當一個士，必須要有兩種涵養(yǎng)功夫，一是弘，一是毅，弘而不毅，固難持久，毅而不弘，則氣量狹窄，所以弘與毅兩者均不可偏廢。既弘且毅，才能“任重而道遠”。所以朱熹肯定“非弘不能勝其重，非毅無以致其遠”(《四書章句集注》)?！昂胍恪倍郑揪陀胁┐蟮囊馓N。弘者，廣大也，這里包括了兩層涵義：一是眼光的遠大，一是心量的博大?！吨熳诱Z類》云：“所謂‘弘’者，不但是放令公平寬大，容受得人，須是容受得許多眾理。若執(zhí)著一見，便自以為是，他說更入不得，便是滯于一隅，如何得弘?須是容受軋捺得眾理，方得?！闭f的便是“士”必須要有遠大的眼光，由此遠大的眼光而有遠大的理想。所謂“心量的博大”，是指“士”除了要有遠大的眼光外，還要有恢弘的心靈，“仁以為己任”，面對世間一切人、事、物，皆當依其仁心，具有道德責任感，公平果決。這種態(tài)度，即陸象山所謂“宇宙內事，即己份內事，己份內事，即宇宙內事”的態(tài)度。士對一切無所舍棄，無所逃避，而所負的責任，亦是至為重要而無限的，故“仁以為己任，不亦重乎?”所以曾子理想中的“士”可以說是社會的中堅，靈魂人物。他們充當精神的向導，引領世人為實現(xiàn)正確的價值理念而奮斗，甚至可以奮不顧身，赴湯蹈火，具有“見危致命”、“殺身成仁”的氣概。從這個層面上說，孔子、曾子觀念中的“士”更接近道德標準上的“君子”概念。

“士”除了要“弘”，也需要“毅”。毅，強忍也。不如此，則遭遇逆境，極易灰心而失去斗志，故“士”須有“毅”的修養(yǎng)，才能“任重道遠”。那么，如何涵養(yǎng)“毅”的功夫呢?最重要的是對自己所追求的理想有一定的自覺，且有信心與希望，否則僅僅只是一個茍安茍活的人，不但無法實現(xiàn)理想，還無法面對自己的存在，如果轉而求得他人的承認，則已開始成為他人精神上的奴隸，士之獨立人格沒有了，自不能“任重道遠”。所以士當既弘且毅。曾子以此論士，正所以自述其志。

那么，如何才能造福百姓，改造社會，實現(xiàn)“仁以為己任”的理想抱負?只有進人社會影響力最大的政治領域，換句話說，必須出仕。曾子并不反對做官，但曾子認為士人在仕與不仕之間，應有自己的原則與操守，在進與不進、仕與不仕、退與不退之間，決定的因素是什么呢?簡單的說，就是一個“義”字。義利之間，是榮辱之所在，士必須持身有所遵循，做事有所執(zhí)守。以“義”為理想的追求。是故“君子思仁義，晝則忘食，夜則忘寐，日旦就業(yè)，夕而自省，以役其身”(《大戴禮記解詁·曾子制言中》)。這是曾子終生貫徹的。曾子認為，具備輔佐幼君、攝國政的才能固然重要，但更為重要的是，當有至于死生之際而不可奪的志節(jié)，“辱若可避，避之而已；及其不可避，君子視死如歸”(《春秋繁露·竹林》)。對于不義之處則避之唯恐不及，義之所在，則不顧一切完成，就算是犧牲生命也絕不辱沒、違背道義，若是所知正確，所言得當，所行為正道，則應具有守死善道的擔當精神。所以說“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，臨大節(jié)而不可奪也。君子人與?君子人也”(《論語·泰伯》)。這種“臨大節(jié)而不可奪”的大丈夫氣概，是對“死而后已，不亦遠乎”的最好詮釋。

只要能嚴格按照道義，崇尚節(jié)操，堅持獨立人格，即可成為一恢弘剛毅之人，即便遇到艱難險阻，打擊迫害，也能泰然處之，為實現(xiàn)崇高的理想和信念而勇往直前，做一個永不退縮、自尊、自信、自強的人，士要有這樣的決心與涵養(yǎng)。一個合格的現(xiàn)代知識分子，也應以此來自我期許。