在中國(guó)的傳統(tǒng)社會(huì)里，士為四民(士、農(nóng)、工、商)之首，超然于社會(huì)其他各階層之上，素為國(guó)人敬重，他們所從事的事業(yè)則有一種更深刻、更豐富的內(nèi)涵。《孟子·盡心上》載：“王子墊問(wèn)曰：‘士何事?’孟子曰：‘尚志?！庇矛F(xiàn)在的話來(lái)表達(dá)，“尚志”就是崇尚節(jié)操，努力建造精神家園，具有改造社會(huì)、造福百姓的社會(huì)責(zé)任感和歷史使命。換言之，士在人群之中，乃是能志道、明道、行道之人。

古時(shí)候的士，原是貴族出身的武士，他們不僅有自己獨(dú)立的經(jīng)濟(jì)來(lái)源，有“食田”(《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)四》)的生活保障。而且在政治上也相對(duì)獨(dú)立，能制約和限制王權(quán)，如：西周末年的國(guó)人暴動(dòng)致使厲王流于彘。又如，春秋時(shí)代的衛(wèi)懿公好鶴，引起士人不滿，士人均日：“使鶴，鶴實(shí)有祿位，余焉能戰(zhàn)!”(《左傳》閔公二年)結(jié)果，懿公死，衛(wèi)大敗?？梢?jiàn)，士有自己判斷是非的標(biāo)準(zhǔn)，他們所行之事，乃是出于“自由”意志，他們會(huì)自己決定效忠于誰(shuí)，當(dāng)王貪婪暴虐時(shí)，他們就會(huì)起而抗之。故而，士是一具有獨(dú)立自主人格的人。

士是中國(guó)社會(huì)的中心，是靈魂人物，有理念和信仰，常常具有一種宗教承當(dāng)?shù)木?，而不僅僅是一個(gè)有知識(shí)、有文化的讀書(shū)人而已。今日的知識(shí)分子，雖近似古代的士，其實(shí)并不相等。今日所謂的“知識(shí)分子”，只是接受高等教育，從事知識(shí)生產(chǎn)和文化傳播工作，勞心而不勞力者，他們雖處于社會(huì)的中心地位，卻難以真正承擔(dān)起“社會(huì)的良心”的批判功能，亦缺乏一種大無(wú)畏的宗教犧牲精神，因此，知識(shí)分子要真為士，是要有所為，有所不為；是要自我激勵(lì)，時(shí)刻警醒的。如何自我期許為士呢?《論語(yǔ)·泰伯》篇曾子所說(shuō)的話，最值得我們效法和稱道：“士不可以不弘毅，任重而道遠(yuǎn)。仁以為己任，不亦重乎?死而后已，不亦遠(yuǎn)乎?”

曾子認(rèn)為，要當(dāng)一個(gè)士，必須要有兩種涵養(yǎng)功夫，一是弘，一是毅，弘而不毅，固難持久，毅而不弘，則氣量狹窄，所以弘與毅兩者均不可偏廢。既弘且毅，才能“任重而道遠(yuǎn)”。所以朱熹肯定“非弘不能勝其重，非毅無(wú)以致其遠(yuǎn)”(《四書(shū)章句集注》)?！昂胍恪倍?，原本就有博大的意蘊(yùn)。弘者，廣大也，這里包括了兩層涵義：一是眼光的遠(yuǎn)大，一是心量的博大?！吨熳诱Z(yǔ)類》云：“所謂‘弘’者，不但是放令公平寬大，容受得人，須是容受得許多眾理。若執(zhí)著一見(jiàn)，便自以為是，他說(shuō)更入不得，便是滯于一隅，如何得弘?須是容受軋捺得眾理，方得。”說(shuō)的便是“士”必須要有遠(yuǎn)大的眼光，由此遠(yuǎn)大的眼光而有遠(yuǎn)大的理想。所謂“心量的博大”，是指“士”除了要有遠(yuǎn)大的眼光外，還要有恢弘的心靈，“仁以為己任”，面對(duì)世間一切人、事、物，皆當(dāng)依其仁心，具有道德責(zé)任感，公平果決。這種態(tài)度，即陸象山所謂“宇宙內(nèi)事，即己份內(nèi)事，己份內(nèi)事，即宇宙內(nèi)事”的態(tài)度。士對(duì)一切無(wú)所舍棄，無(wú)所逃避，而所負(fù)的責(zé)任，亦是至為重要而無(wú)限的，故“仁以為己任，不亦重乎?”所以曾子理想中的“士”可以說(shuō)是社會(huì)的中堅(jiān)，靈魂人物。他們充當(dāng)精神的向?qū)?，引領(lǐng)世人為實(shí)現(xiàn)正確的價(jià)值理念而奮斗，甚至可以?shī)^不顧身，赴湯蹈火，具有“見(jiàn)危致命”、“殺身成仁”的氣概。從這個(gè)層面上說(shuō)，孔子、曾子觀念中的“士”更接近道德標(biāo)準(zhǔn)上的“君子”概念。

“士”除了要“弘”，也需要“毅”。毅，強(qiáng)忍也。不如此，則遭遇逆境，極易灰心而失去斗志，故“士”須有“毅”的修養(yǎng)，才能“任重道遠(yuǎn)”。那么，如何涵養(yǎng)“毅”的功夫呢?最重要的是對(duì)自己所追求的理想有一定的自覺(jué)，且有信心與希望，否則僅僅只是一個(gè)茍安茍活的人，不但無(wú)法實(shí)現(xiàn)理想，還無(wú)法面對(duì)自己的存在，如果轉(zhuǎn)而求得他人的承認(rèn)，則已開(kāi)始成為他人精神上的奴隸，士之獨(dú)立人格沒(méi)有了，自不能“任重道遠(yuǎn)”。所以士當(dāng)既弘且毅。曾子以此論士，正所以自述其志。

那么，如何才能造福百姓，改造社會(huì)，實(shí)現(xiàn)“仁以為己任”的理想抱負(fù)?只有進(jìn)人社會(huì)影響力最大的政治領(lǐng)域，換句話說(shuō)，必須出仕。曾子并不反對(duì)做官，但曾子認(rèn)為士人在仕與不仕之間，應(yīng)有自己的原則與操守，在進(jìn)與不進(jìn)、仕與不仕、退與不退之間，決定的因素是什么呢?簡(jiǎn)單的說(shuō)，就是一個(gè)“義”字。義利之間，是榮辱之所在，士必須持身有所遵循，做事有所執(zhí)守。以“義”為理想的追求。是故“君子思仁義，晝則忘食，夜則忘寐，日旦就業(yè)，夕而自省，以役其身”(《大戴禮記解詁·曾子制言中》)。這是曾子終生貫徹的。曾子認(rèn)為，具備輔佐幼君、攝國(guó)政的才能固然重要，但更為重要的是，當(dāng)有至于死生之際而不可奪的志節(jié)，“辱若可避，避之而已；及其不可避，君子視死如歸”(《春秋繁露·竹林》)。對(duì)于不義之處則避之唯恐不及，義之所在，則不顧一切完成，就算是犧牲生命也絕不辱沒(méi)、違背道義，若是所知正確，所言得當(dāng)，所行為正道，則應(yīng)具有守死善道的擔(dān)當(dāng)精神。所以說(shuō)“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，臨大節(jié)而不可奪也。君子人與?君子人也”(《論語(yǔ)·泰伯》)。這種“臨大節(jié)而不可奪”的大丈夫氣概，是對(duì)“死而后已，不亦遠(yuǎn)乎”的最好詮釋。

只要能嚴(yán)格按照道義，崇尚節(jié)操，堅(jiān)持獨(dú)立人格，即可成為一恢弘剛毅之人，即便遇到艱難險(xiǎn)阻，打擊迫害，也能泰然處之，為實(shí)現(xiàn)崇高的理想和信念而勇往直前，做一個(gè)永不退縮、自尊、自信、自強(qiáng)的人，士要有這樣的決心與涵養(yǎng)。一個(gè)合格的現(xiàn)代知識(shí)分子，也應(yīng)以此來(lái)自我期許。