相當(dāng)于我國(guó)東周的中期，古印度的大圣人釋迦牟尼創(chuàng)立了輝煌的佛教文明。大約在東漢初年，經(jīng)貫通亞洲的絲綢之路，佛教從新疆傳人中原，或許更早些經(jīng)蜀身毒道和茶馬古道傳人洱海地區(qū)。

佛教傳人洱海地區(qū)后，特別是南詔、大理國(guó)對(duì)意識(shí)形態(tài)統(tǒng)治的需要，經(jīng)兩朝皇家的倡引，使南詔、大理奇跡般成為佛國(guó)。而在佛教諸佛、菩薩、尊者、阿羅漢中，阿嵯耶觀音是大理白族緇素兩眾最為信奉的第一神祇。佛學(xué)研究學(xué)者，美國(guó)海倫查平博士著文說(shuō)：“在崇奉佛教的大理人看來(lái)沒(méi)有什么神靈更比觀音值得尊崇、膜拜與禮贊了。”觀音菩薩，梵名Avalokitesvara，音譯阿縛盧枳低濕伐羅，觀世音是意譯，唐代因避太宗李世民諱而俗稱觀音，即苦難眾生求救時(shí)可尋觀其聲音前往普度。觀音是佛教著名的四大菩薩之一，和大勢(shì)至菩薩同侍于阿彌陀佛左右，被稱為西方三圣，阿嵯耶觀音和大勢(shì)至法相衣著相同，區(qū)別在于阿嵯耶觀音頭囊正中端坐阿彌陀小化佛，而大勢(shì)至天冠正中卻是寶瓶。自西晉竺法護(hù)譯出《正法華經(jīng)》和中天竺沙門慧智譯出《贊觀世音菩薩頌》一卷后，觀音在中原更是普遍流行起來(lái)，北魏以降，大同云崗、洛陽(yáng)龍門、敦煌千佛洞、劍川石鐘山石窟遺存大量的觀音石刻像就是實(shí)證。但需要注意的是，大理信奉的阿嵯耶觀音不是從中原和吐蕃傳人的，因?yàn)樗皇欠鸬渫ǔ８耪f(shuō)的“六觀音”、“七觀音”或“三十三觀音”之一，而是古印度梵僧菩立陀訶、贊陀崛多等直接從天竺攜來(lái)大理的。據(jù)《南詔中興二年畫卷》記載，之前梵僧到大理布佛戰(zhàn)勝本地巫教后，當(dāng)?shù)厝罕娗盟橄裾鞅镜匚捉痰你~鼓，鑄佛教圣像阿嵯耶觀音，且白族民間觀音十八化的傳說(shuō)也折射和印證了以亡論斷的歷史真實(shí)。究其深里，白子國(guó)供奉的圣像阿嵯耶觀音實(shí)質(zhì)上應(yīng)是西方極樂(lè)世界教主阿彌陀佛的化身佛。

觀音的原型為古印度的雙馬神童，后為佛教所吸納，在印度本為英俊的丈夫，白族地區(qū)至今還有觀音老爹的塑相。到了后期，特別是唐代以后，就逐漸變成了慈祥微笑親和的東方美婦人了，其實(shí)，阿嵯耶觀音的造型與古印度帕巴拉王朝時(shí)期的觀音像，毗濕奴石雕像很相似，究其藝術(shù)風(fēng)格來(lái)源，一是出自于帕拉美術(shù)、二是巴拉伐美術(shù)。其在造形上是以爪哇的同類作品為依據(jù)，其中又摻人了中南半島的一些特征，而再上溯其源頭，印度帕拉及巴拉伐美術(shù)應(yīng)是阿嵯耶觀音的基礎(chǔ)。大理白族師匠在設(shè)繪制范時(shí)不可避免地注入了當(dāng)?shù)叵让竦哪樞?，使得慈祥和善、啟眸微笑的面部表情酷似白族臉型的翻版。但盡管如此，圣像小腹前垂掛的巾帶、系在髖部?jī)蓚?cè)的巾結(jié)等，在巴拉伐美術(shù)中皆不乏其式。此外，不挺的鼻子、寬闊的嘴形、豐厚的嘴唇又與許多占婆和柬埔寨的作品接近；而其平板的胸脯瘦窄緊束的下體，纖細(xì)的腰肢、乏肌肉質(zhì)感的上身又與泰國(guó)早期的作品相仿。直立的兩腿僵硬的姿勢(shì)、裙擺向兩側(cè)微微揚(yáng)起也可以在爪哇十世紀(jì)的作品中清晰可尋。

如果說(shuō)在大理不可勝數(shù)的鑄像中，最大的數(shù)高八米的雨銅觀音，那么在世界佛教造像中最著特色的就要算阿嵯耶觀音了。由于歷史上兵燹、匪患，社會(huì)禁佛、毀佛以及歲月滄桑，自然散落流失等諸多因素，當(dāng)年萬(wàn)千佛像幾乎毀失殆盡，大理世傳至今的釋迦本尊僅有上海博物館藏大日如來(lái)一尊。阿嵯耶觀音也寥寥無(wú)幾，國(guó)內(nèi)文物界曾一度只知道存有了尊，隨著近年國(guó)內(nèi)外學(xué)者信息交流的加大，目前已確知國(guó)內(nèi)外共有金、銅質(zhì)阿嵯耶觀音鑄像24尊。其中國(guó)內(nèi)有9尊，國(guó)外有15尊，分別在日本、美國(guó)民間以及美國(guó)舊金山亞洲藝術(shù)館、丹佛藝術(shù)館、華盛頓弗雷爾藝術(shù)館、圣地亞哥藝術(shù)館、紐約大都會(huì)博物館、芝加哥藝術(shù)院、紐約羅伯特美術(shù)館、波士頓美術(shù)館、倫敦大英博物館收藏。在24件阿嵯耶觀音中，尤以1978年維修千尋塔時(shí)出土的一件純黃金(1153克)最為珍貴。這批世傳文物，是古代大理白族先民留給人類共享的豐厚遺產(chǎn)。本期刊出的阿嵯耶觀音圣像是目前大理存藏三尊之一，約鑄于南詔晚期(公元850年)，銅質(zhì)貼金，跣足直立于蓮花座上，通高55cm，其頭戴寶冠，高髻有囊，上飾瓔珞、正中阿彌陀小化佛端坐蓮臺(tái)，熠熠生輝；觀音耳畔冠巾飄逸、發(fā)絲歷歷，項(xiàng)戴銀圈、雙臂佩金釧，右腕戴金鐲，右手上舉掌心向前，食指和拇指握成圓形，作說(shuō)法印(一說(shuō)妙音天印)左手向下作與愿印。其身上裸，細(xì)腰，下身著長(zhǎng)裙，線條簡(jiǎn)潔洗練，上腹部系金質(zhì)腰帶，中間織帶密纏緊束，前有蝶結(jié)美飾，下腹重裙精美靈秀、紋摺層疊、兩髖前各飾巾結(jié)，點(diǎn)綴精巧而得體，菩薩明眸閃動(dòng)，瑞相端莊，雙唇微啟，含笑親和，悠悠然如天使下凡，作千古慈航普渡，既有秣菟羅的人格又不失犍陀羅的神情，白族佛教藝術(shù)的稀世杰作阿嵯耶觀音，見證了大理早在漢代就與東南亞各國(guó)交流的史實(shí)。