位于中國(guó)西北邊陲的新疆，地處歐亞大陸腹地，其地域的遼闊、資源的豐富，使它處于十分重要的地緣戰(zhàn)略地位，但因其偏處邊疆，而一直不為人所知。最早記載新疆地區(qū)文物古跡名勝分布情況的是清代徐松的《西域水道記》以及《西域圖志》。然而，到19世紀(jì)后半葉，伴隨著西方列強(qiáng)對(duì)中國(guó)領(lǐng)土的瓜分爭(zhēng)奪，大批外國(guó)探險(xiǎn)家開(kāi)始前赴后繼到新疆探秘。這個(gè)特殊群體的到來(lái)，打破了這個(gè)偏處邊疆地區(qū)的平靜，這里獨(dú)特的自然環(huán)境、燦爛的歷史文化開(kāi)始引起人們的興趣，受到國(guó)內(nèi)外的關(guān)注，使其自近代以來(lái)的社會(huì)狀況開(kāi)始為世人所知。然而，他們求知探秘的足跡，不僅打開(kāi)了新疆的大門(mén)，更帶給新疆悠久的歷史文物、遺址古跡一場(chǎng)浩劫。

19世紀(jì)70年代至20世紀(jì)初國(guó)內(nèi)外探險(xiǎn)家的一系列考察活動(dòng)，拉開(kāi)了新疆文物古跡考察的序幕。從1873#12316;1894年間，英、俄、法等國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)先后對(duì)新疆塔里木盆地、伊犁河谷、天山山區(qū)等地進(jìn)行了小規(guī)模的調(diào)查和測(cè)繪，并將一些文書(shū)寫(xiě)本等珍貴資料帶至歐洲。至20世紀(jì)30年代中期，展開(kāi)了多項(xiàng)重要的探險(xiǎn)考察。1894#12316;1896年，瑞典地理學(xué)家斯文·赫定對(duì)塔里木盆地以及和田河流域等地進(jìn)行了調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了丹丹烏里克等遺址。這位被稱(chēng)為“中亞探險(xiǎn)巨人”職業(yè)探險(xiǎn)家，曾4次出入中國(guó)新疆境內(nèi)，深入“死亡之?！彼死敻缮衬?、漂流于葉爾羌河和塔里木河。1900#12316;1901年，斯文·赫定對(duì)羅布泊地區(qū)進(jìn)行了考察，首先發(fā)現(xiàn)并確認(rèn)樓蘭古城遺址，使這個(gè)被流沙掩埋沉寂了千年的樓蘭故城重新進(jìn)入人們的視野。

1897#12316;1898年，俄國(guó)克烈門(mén)茨考察隊(duì)對(duì)吐魯番高昌故城、交河古城、阿斯塔那墓地及周近石窟等遺址進(jìn)行了調(diào)查和劫掠。1905年，美國(guó)亨廷頓對(duì)新疆樓蘭遺址進(jìn)行了考察。1901年、1906年、1913年和1931年，英國(guó)A·斯坦因先后多次對(duì)塔里木盆地周緣古代綠洲丹丹烏里克遺址、約特干遺址、熱瓦克寺院、安德悅古城、尼雅遺址、米蘭古堡和佛寺、樓蘭古城及其附近遺址和墓葬、吐魯番高昌故城、交河故城、阿斯塔那墓地、柏孜克里克石窟、北庭古城等進(jìn)行了調(diào)查和劫掠式發(fā)掘。1902#12316;1903年、1904#12316;1905年、1905#12316;1907年、1913#12316;1914年，德國(guó)格倫威德?tīng)柡屠湛驴说惹昂笏拇螌?duì)塔里木盆地北緣的圖木舒克寺院、克孜爾石窟、庫(kù)木吐喇石窟、七個(gè)星寺院、高昌故城、柏孜克里克石窟、勝金口寺廟等進(jìn)行了調(diào)查盜掘。1902#12316;1904年、1908#12316;1909年、1910#12316;1914年，日本大谷光瑞、渡邊哲信、崛賢雄、桔瑞超、野村榮三郎、吉川小一郎等前后三次對(duì)塔里木盆地周緣的約特干遺址、尼雅遺址、米蘭古堡、克孜爾石窟、庫(kù)木吐喇石窟、七個(gè)星寺院、樓蘭古城、高昌故城、交河故城、柏孜克里克石窟、吐峪溝石窟、阿斯塔那墓地、北庭古城等做了調(diào)查和盜掘。1906#12316;1908年，法國(guó)伯希和對(duì)塔里木盆地北緣和西緣的圖木舒克寺院、阿庫(kù)爾寺院、蘇巴什寺院、三仙洞石窟、康奧依遺址等進(jìn)行了調(diào)查發(fā)掘。1904年、1909#12316;1910年，俄國(guó)奧登堡對(duì)烏拉泊古城、高昌故城、交河故城、柏孜克里克石窟、吐峪溝石窟、勝金口寺廟、七個(gè)星寺院、克孜爾石窟、庫(kù)木吐拉石窟、森木塞姆石窟、蘇巴什寺院等進(jìn)行了調(diào)查發(fā)掘。

早期國(guó)外探險(xiǎn)家將掠取的大量珍貴文物帶至國(guó)外，相繼出版了考察報(bào)告：斯文·赫定《1899#12316;1902年中亞考察科學(xué)成果》；斯坦因《古代和闐》、《西域》及《亞洲腹地》；格倫威德?tīng)枴吨袊?guó)土耳其斯坦古代佛教遺跡》和《古代庫(kù)車(chē)》；勒柯克《高昌》、《中國(guó)土耳其斯坦地下寶藏》及《中亞古代晚期佛教遺跡》；伯希和《圖木舒克》和《都勒都爾一阿庫(kù)爾和蘇巴什》；大谷光瑞《西域考古圖譜》、上原芳太郎編輯的《新西域記》；奧登堡《1909#12316;1910年中國(guó)土耳其斯坦考察》等。

外國(guó)探險(xiǎn)家在新疆的探秘引起了中國(guó)政府和相關(guān)學(xué)者的關(guān)注，中國(guó)學(xué)者也陸續(xù)參加了進(jìn)來(lái)，開(kāi)展了一系列考古調(diào)查活動(dòng)。1928#12316;1935年，經(jīng)中國(guó)政府批準(zhǔn)，中瑞西北科學(xué)考查團(tuán)對(duì)新疆等地進(jìn)行了考古調(diào)查和發(fā)掘，瑞典學(xué)者F·貝格曼、中國(guó)學(xué)者陳宗器等對(duì)哈密廟爾溝遺址、吐魯番勝金口遺址、烏魯木齊柴窩堡遺址、羅布淖爾一帶的遺址和墓葬、若羌米蘭城堡和墓葬及瓦石峽遺址、且末考那沙爾遺址和墓葬及江尕勒薩依遺址、庫(kù)魯克塔格山的興地遺址及墓葬、焉耆七個(gè)星寺院和博格達(dá)沁古城、樓蘭古城及其周邊遺址等進(jìn)行了調(diào)查；黃文弼對(duì)羅布淖爾北岸遺址和墓葬、高昌故城和阿斯塔那墓葬、交河故城和附近墓葬、勝金口寺院、柏孜克里克石窟，以及塔里木盆地周緣焉耆、庫(kù)車(chē)、阿克蘇、和田等地許多遺存進(jìn)行了調(diào)查發(fā)掘；袁復(fù)禮對(duì)吉木薩爾縣北庭古城等進(jìn)行了調(diào)查。

中瑞西北科學(xué)考查團(tuán)刊布出版了包括貝格曼著《新疆考古研究》等55卷本綜合考察報(bào)告，國(guó)內(nèi)出版了黃文弼《高昌陶集》、《高昌磚集》及《羅布淖爾考古記》與《吐魯番考古記》和《塔里木盆地考古記》等。

1931年，中法西北科學(xué)考察團(tuán)德日進(jìn)和楊鐘健對(duì)哈密七角井和三道嶺遺址、阿克蘇縣城附近遺址進(jìn)行了調(diào)查，后出版了《蒙古、新疆和西部中國(guó)發(fā)現(xiàn)的一些新石器(或舊石器)》等考古調(diào)查、發(fā)掘報(bào)告。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后到新中國(guó)成立的100年間，在新疆發(fā)生的探險(xiǎn)活動(dòng)獲得了一系列空前的重大發(fā)現(xiàn)。一些探險(xiǎn)家們比較詳細(xì)地記錄和介紹了各地遺址的保存情況以及調(diào)查發(fā)現(xiàn)的各類(lèi)遺跡、遺物，成為研究和認(rèn)識(shí)新疆文化遺產(chǎn)極為寶貴的基礎(chǔ)資料，但是外國(guó)探險(xiǎn)家對(duì)新疆遺址的破壞和古物的盜掘，在中國(guó)人心里留下的陰影是無(wú)法抹去的。