出玉門、陽關(guān)西行的“樓蘭道”，是早期絲綢之路的主要線路，樓蘭古城是這條線路上最重要的軍事設(shè)施，是絲綢之路西域段的門戶、屯田中心和西域長史府的治所。

可以說樓蘭古城是絲綢之路發(fā)展史上最具有影響力的一座重鎮(zhèn)，對于維護(hù)東西方交通，促進(jìn)東西方經(jīng)濟(jì)、文化的交流與繁榮發(fā)揮過重要的作用。

考古資料顯示，該城始建年代不晚于東漢。樓蘭一名最早見于《史記》，為古代西域三十六國之一。秦漢時期，雄踞北方草原的匈奴在西域置僮仆都尉，賦稅諸國。漢武帝派張騫出使西域，實(shí)施聯(lián)合西域力量夾擊匈奴的戰(zhàn)略。之后，列亭障至玉門，開通了一條可通西域的“樓蘭道”。

《史記·大宛列傳》記載：“ 樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤?！丙}澤就是指羅布泊。位于塔里木盆地東部的羅布泊區(qū)域的樓蘭，東與甘肅敦煌相接，扼東西交通之咽喉，地理位置和戰(zhàn)略地位十分重要，以至成為漢匈爭奪西域的焦點(diǎn)之地，然而樓蘭國小兵弱，不得不采取“兩屬以自安”的政策。樓蘭王受匈奴的指使，截殺東西方使臣與往來商客，“樓蘭道”時通時斷。西漢中央王朝發(fā)兵西域，討伐服侍匈奴的樓蘭。樓蘭降服，更立國王，改國名鄯善，漢庭軍屯伊循，穩(wěn)定樓蘭。王莽篡位，朝廷內(nèi)亂，匈奴勢力又趁機(jī)而入，西域重新役屬匈奴，樓蘭道斷絕。公元73年，東漢王朝派班超進(jìn)駐鄯善，恢復(fù)絲綢之路交通。公元123年，西域長史班勇率部卒五百，屯田樓蘭，保障西部的穩(wěn)定和絲綢之路的暢通。魏晉時期（3～4世紀(jì)），中央王朝在政治、軍事上對西域的管理力量減弱，但仍在樓蘭城設(shè)立西域長史府，屯田戍邊，控制局勢，維護(hù)絲綢之路交通。漢晉時期，西域政局的穩(wěn)定，絲綢之路的暢通，均與樓蘭息息相關(guān)。然而到了唐代，樓蘭城在兩漢魏晉時期的繁榮景象已被黃沙覆蓋，如同唐初玄奘在《大唐西域記》中記載的樓蘭城已被謂為“故國”，只見“城郭巍然，人煙斷絕”。樓蘭廢棄于公元4世紀(jì)。

樓蘭原是一個隨水而居的半耕半牧的小部落。通過發(fā)現(xiàn)的樓蘭古墓及羅布泊地區(qū)發(fā)現(xiàn)的大量細(xì)石器表明樓蘭人本為游牧民族，絲綢之路開通后，域外文明尤其是漢文明的傳入才加速了樓蘭城市文明的發(fā)展。廢棄的原因除了自然因素之外，主要是由于絲綢之路新道的開辟。樓蘭道逐漸衰微，與之相關(guān)的管理機(jī)構(gòu)以及人員撤離，樓蘭古城失去了昔日作用，退出了歷史舞臺。

樓蘭古城廢棄后歷經(jīng)了1400年的風(fēng)雨滄桑，在自然與人為的作用下，城墻與城內(nèi)建筑已不完整，城墻和其他建筑的墻體以及城內(nèi)地面均受到風(fēng)蝕破壞，但原有的整體空間布局還相對完整。

樓蘭古城的建筑形制、布局，既具有濃厚的漢文化特色，同時也具有典型的本土文化特征，是研究西域古代城市建筑典型的實(shí)物資料并有著重要的研究價值。

古城位于塔里木盆地東部，羅布泊西北岸的荒漠地帶，平面略呈方形。由于雨淋、風(fēng)蝕等自然力的破壞，城墻已不完整，總體上順東北風(fēng)勢的南北兩城墻相對保存較多些。按復(fù)原線計算，東墻長333.5米，南墻長329米，西、北各長327米，總面積108240平方米（新疆考古研究所1980年復(fù)原數(shù)據(jù)，斯坦因測量復(fù)原線圖計算數(shù)據(jù)為：東墻310.7米，南墻308.8米，西墻320.25米，北墻310.7米）。城墻為夯筑，結(jié)構(gòu)疏松。夯層厚薄不一，較薄者為15～20厘米，40～70厘米者為多，最厚者達(dá)130厘米，部分夯層間有樹枝夾層。由于風(fēng)蝕與坍塌，原城墻的寬度與高度已不清楚。北墻保存相對完整一些，墻垣底寬3.5米左右；西墻殘存的兩土墩狀殘墻最高，目前殘高分別為2.4和3.9米。

根據(jù)城內(nèi)建筑的形式、功能與布局，可分為佛寺區(qū)、官署區(qū)和住宅區(qū)三部分：

佛寺區(qū)——位于城內(nèi)東北一風(fēng)蝕臺地上。以高聳的佛塔為主體建筑。佛塔殘高10.4米，共分9層。第一層至第三層是夯土建筑，南北長約19.5米，東西寬約18米，似為方形基座。第四層夯土中夾雜土坯。第五層以上均為土塊壘砌，每層土塊間夾10～15厘米的紅柳枝。第六層可見方木暴露于外。塔身東側(cè)有一土塊壘砌的土臺，高度與第五層并齊，土臺為緩坡，可以上下。整體來看，似為一座方形底座，圓柱狀塔身的佛塔建筑。佛塔的東南殘存一組木構(gòu)建筑遺跡，調(diào)查資料顯示，該組建筑共有6間西北——東南排列的木構(gòu)房屋。另在佛塔東約30米處的一小臺地上，亦有一組木構(gòu)建筑的房屋，共4間，似為僧房。

官署區(qū)——位于城中偏西南部一臺地上，有較大的木構(gòu)建筑和一組土坯建筑物，該區(qū)的東側(cè)有 “t”形土坯墻，內(nèi)有三間土坯建筑房屋最為特殊和醒目，被稱之“三間房”。這些房間都比較狹窄，其中東間寬僅1.2米，出土了大量文書?！叭g房”的東北，有一組木構(gòu)建筑的房屋遺跡；西南側(cè)，有一規(guī)模宏大的木構(gòu)建筑，其中一間呈長方形，邊長為10.6×8.5米，尚存部分立柱，其中最高的一根高達(dá)4米，這是樓蘭城中發(fā)現(xiàn)最高的柱子，附近散落眾多木質(zhì)的地、礎(chǔ)、柱、梁、椽、裝飾木雕等建筑構(gòu)件，可見該組建筑非同一般。出土的文物中以漢文文書為多，而且多為官方文書，可能為西域長史衙署。

住宅區(qū)——位于城內(nèi)西南部，均為木結(jié)構(gòu)建筑。根據(jù)其分布情況，又可分為南北兩區(qū)。北區(qū)位于官署區(qū)的西側(cè)，由數(shù)組建筑群組成，殘存的遺跡為院落式、單間或多間排列的木構(gòu)建筑，一般為木柱框架、紅柳枝及蘆葦作夾條為墻，外抹草泥的房屋，開間面積多在10平方米左右。這一區(qū)建筑中，位置最西那組建筑規(guī)模最大，面積為南北22米，東西16米，房屋至少有7間，西側(cè)有籬笆矮墻殘跡，呈院落式的建筑形制。采集的木件標(biāo)本的C14測定，年代為距今1865±80年，相當(dāng)于東漢時期。南區(qū)建筑群比較分散，至少有7組建筑物，建筑方式與北區(qū)的相同，有獨(dú)立的單間或多間結(jié)構(gòu)的房屋，規(guī)模較小且低矮。

樓蘭古城是絲綢之路上具有代表性和影響力的一處珍貴文化遺產(chǎn)，是塔里木盆地荒漠中一處典型遺存，是歐亞荒漠生態(tài)環(huán)境與人類開發(fā)研究的重要實(shí)物資料，有著重要的歷史、科學(xué)價值。近兩千年的風(fēng)雨雖然改變了樓蘭古城的原來面貌，但其建筑形制、布局以及出土的大量珍貴文物，仍承載著豐富的政治、經(jīng)濟(jì)、文化信息，對于古代新疆史乃至世界文明史的研究有著重要的價值。