中國(guó)人自打?qū)W會(huì)了吃飯，也就喝上了米湯。

吃飯之前，古人全靠喝粥度日。因?yàn)楫?dāng)時(shí)的炊具是粗陶，煮煮東西還湊合，但絕對(duì)不耐干烤，用其燜飯，只有炸鍋。以后，有人發(fā)明了陶甑，其狀如盆，底部有孔，可使蒸汽上行。將陶罐、陶鬲、陶釜等煮粥器物裝上清水，上置陶甑，甑中入大米小米，其上加蓋，煮水生汽，以汽蒸米，這才制造出了干飯。 由此，古人省卻了總跑“一號(hào)”的麻煩，可以集中精力創(chuàng)造文明。

第一個(gè)做出飯來(lái)的人實(shí)在偉大，得找個(gè)有頭有臉的領(lǐng)銜，絕不能落到張三李四王二麻子頭上，于是后人便有了“黃帝始蒸谷為飯”的說(shuō)法。不過(guò)，生米直接蒸飯，未免費(fèi)時(shí)費(fèi)火。省出跑“一號(hào)”的時(shí)間又去找柴禾，還是不靈光。只有將米先煮而后蒸，才最終解決了這一問(wèn)題。米湯也由此而誕生。直到今日，許多地方做飯仍用煮蒸法，盡管直接燜飯已不成問(wèn)題。四川的甜燒白、八寶鴨子等需添加糯米的菜肴，所用之米也都要在沸水中滾上幾滾后，再上鍋蒸。

煮蒸法做出的飯有兩大優(yōu)勢(shì)。一是沒(méi)有鍋巴，不浪費(fèi)原料。二是飯粒膨松，出數(shù)。缺吃少喝時(shí)，這一點(diǎn)尤為重要。上世紀(jì)60年代初“三年困難時(shí)期”，有人還發(fā)明了“雙蒸飯”，飯熟之后，攪散，再蒸，讓米粒充分脹發(fā)。如此，同樣斤兩的米飯便可占據(jù)更大空間，看似增加了供應(yīng)量。只是此浮腫米飯所含熱量并無(wú)增加，難以安撫人們轆轆之饑腸。此時(shí)人們便需要米湯幫襯，來(lái)上兩大碗“溜溜縫兒”，暫且能混個(gè)水飽兒。當(dāng)時(shí)的機(jī)關(guān)食堂，大都有幾個(gè)高及人腰的大木桶，內(nèi)盛米湯供人飲用。當(dāng)年那些手執(zhí)飯盒、飯票度日的“祖國(guó)的花朵”，相信今日還會(huì)記得米湯的恩澤。

米湯惠人之處可謂多矣。其性味甘平，有益氣、養(yǎng)陰、潤(rùn)燥等功能。有人甚至認(rèn)為：“米湯可代參湯，可補(bǔ)液填精，有裨羸老?！庇行╈`丹妙藥的意思?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)分析也表明，米湯含有B族維生素、磷、鐵和碳水化合物等營(yíng)養(yǎng)成分，雖則不多。在某些場(chǎng)合，米湯的功用甚至超過(guò)米飯。無(wú)法進(jìn)食的重病號(hào)，需要鼻飼時(shí)，便得派牛奶、米湯上陣；大病初愈之人，往往茶飯不思，此時(shí)喝些米湯，可調(diào)理脾胃，增加食欲。《紅樓夢(mèng)》中的寶玉和鳳姐，因馬道婆作祟幾乎喪命，醒來(lái)之后就是先來(lái)點(diǎn)米湯恢復(fù)元?dú)?，不然，鳳丫頭可能從此變得笨嘴拙舌，再無(wú)法討老祖宗歡心了。

北京過(guò)去冬天漬酸菜時(shí)，加些米湯，可助發(fā)酵；云南有一道米湯煮鱖魚(yú)，煮魚(yú)時(shí)不用清水而用米湯，再加些泡米椒、鮮木瓜、鮮檸檬片等當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)，別有風(fēng)味；貴州的酸湯魚(yú)，也有將米湯發(fā)酵后充作酸湯的，配上幾根泡椒，數(shù)片冬筍，清爽之至。不過(guò)，米湯在各種場(chǎng)合亮相的時(shí)候雖然不少，但多是跑龍?zhí)祝驗(yàn)樗皇敲罪堉谱鬟^(guò)程中的副產(chǎn)品，其中的一點(diǎn)精華全是從后者“順”來(lái)的，此外便是水分了，實(shí)在擔(dān)當(dāng)不起正經(jīng)角色。元代《飲膳正要》中有一“河西米湯粥”，從名稱看好像重用了米湯一回，但細(xì)看其做法，是將羊肉切塊與河西米二升同熬，將湯濾凈，再下河西米和肉絲、蔥、鹽，同熬成粥。還是沒(méi)有米湯什么戲。

《南史·孝行列傳》記載，南朝梁時(shí)有一叫庾沙彌之人，其母親死后，按禮制應(yīng)喝粥守孝，但是此人卻是“水漿不入口累日。初進(jìn)大麥薄飲，經(jīng)十旬方為薄粥”，而且還要“晝夜號(hào)慟”。大麥薄飲就是稀米湯，能使人百日健旺且有精力鎮(zhèn)日嚎啕，米湯真的成了靈丹妙藥。不過(guò)，庾沙彌既為朝廷樹(shù)立的孝子典型，總得有些異于常人的先進(jìn)事跡，為此兌水勢(shì)所難免?？紤]這一背景，此記載似不足為憑。

米湯真正唱主角是在官場(chǎng)上。民初《汪穰卿筆記》云：“先輩言曾文正見(jiàn)人至京者，輒曰：‘多叩頭，少說(shuō)話?！盅晕恼龂L戲言：‘今人欲得志，須細(xì)讀三部書(shū)，則摟摳經(jīng)、米湯大全、熏膨大典也?！睋妇褪沁B摟帶摳，熏膨未詳其義，似有些假大空的味道，米湯加一“灌”字，就是“用甜言蜜語(yǔ)奉承人或迷惑人”。會(huì)此三招者，在官場(chǎng)上確實(shí)有資格混了。明朝陸容的《菽園雜記》中有一灌米湯的實(shí)例：“正統(tǒng)間，工部侍郎王某出入太監(jiān)王振之門。其貌美無(wú)須，善伺候振顏色，振甚眷之。一日問(wèn)某曰：‘王侍郎，爾何無(wú)須？’某對(duì)云：‘公無(wú)須，兒子豈敢有須?！藗饕詾樾??！?/p>

曾國(guó)藩不愧是曾國(guó)藩，自己深知米湯功用，卻又提防著被人灌之。他在率兵攻陷金陵之后，被封為侯，手下一幫人自然要多多奉上好話。老曾著人將這些賀信文章匯編成冊(cè)，于封面寫(xiě)了四個(gè)字“米湯大全”，扔到一邊兒了。此舉使得許多絕妙文章未能問(wèn)世，讓追求官場(chǎng)進(jìn)步者少了典范，未免有些陰損。幸好，眼下要編個(gè)新版本還不算太難。