長(zhǎng)期以來(lái)，比較法學(xué)者一直認(rèn)為，起源于英國(guó)的私人信托（Private Trust）是普通法系與歐洲大陸法系最具標(biāo)志性的差異之一。

在普通法系國(guó)家，信托是衡平法最重要的一項(xiàng)發(fā)明，數(shù)百年來(lái)，無(wú)論在民事還是在商事交易中，它一直在發(fā)揮著至關(guān)重要的作用。相反，在大陸法系國(guó)家，則不存在一般意義上的私人信托。事實(shí)上，它的基本特征與民法的基本框架是難以相容的。

這種巨大差別的存在自然引出一些基本問(wèn)題：信托法的作用是什么？這一制度在普通法中是否發(fā)揮著重要的核心作用？是否有利于促進(jìn)某些具有社會(huì)價(jià)值的交易，而如果沒(méi)有信托法，這些交易的進(jìn)行將很困難，或者根本無(wú)法進(jìn)行？

或者，信托法不過(guò)是歷史偶然的產(chǎn)物，最初是為了彌補(bǔ)五百多年前英國(guó)殘缺不全的法律制度，而在現(xiàn)代英國(guó)有了合同法和代理法后已經(jīng)成為多余？對(duì)大陸法國(guó)家而言，引入信托法究竟是一種有意義的改革，填補(bǔ)了法律體系的重大空白，還是相反，對(duì)現(xiàn)有法律制度的完善毫無(wú)意義？這些根本性問(wèn)題在很大程度上被法學(xué)家們忽視了。雖然國(guó)內(nèi)、國(guó)際都有大量的信托法論著，但都是討論信托法原理，而沒(méi)有重視對(duì)信托法功能的分析。

今天，深入理解信托法的功能具有重大實(shí)際意義。在歐洲尤其如此。越來(lái)越多的大陸法國(guó)家已經(jīng)引入與信托法類似的制度，并正在積極推動(dòng)那些尚未承認(rèn)信托制度的國(guó)家承認(rèn)在其他國(guó)家成立的信托。導(dǎo)致這種趨勢(shì)出現(xiàn)的原因有二：

一是歐盟正在致力于消除各成員國(guó)私法制度之間，尤其是大陸法和普通法之間的差異；

二是專業(yè)投資基金需要適當(dāng)?shù)姆尚问?。一些學(xué)者認(rèn)為，信托可能成為普通法對(duì)歐洲私法的最大貢獻(xiàn)。

不僅歐洲人可以從加深對(duì)信托法功能的理解中獲益。在美國(guó)，學(xué)者們繼續(xù)把重點(diǎn)放在研究信托的歷史角色，即家庭內(nèi)部財(cái)富轉(zhuǎn)移的一種方式。然而，信托制度的這種傳統(tǒng)角色早已微不足道。信托制度更為重要的作用表現(xiàn)在美國(guó)的資本市場(chǎng)上。養(yǎng)老基金、共同基金一般都是采用信托形式，它們幾乎占美國(guó)股票總數(shù)的40％，公司和外國(guó)債券的30％。另一方面，資產(chǎn)證券化信托已經(jīng)成為美國(guó)債券的主要發(fā)行者，金額超過(guò)2萬(wàn)億美元。

準(zhǔn)確地理解信托法的功能不僅有助于認(rèn)識(shí)資本市場(chǎng)的核心制度，而且有助于對(duì)一般組織法功能的認(rèn)識(shí)。私人信托是法律規(guī)定的一種最簡(jiǎn)單的企業(yè)組織形式，對(duì)信托的分析有助于更好的認(rèn)識(shí)其它更為復(fù)雜的組織，如合伙公司以及其他新型組織，如近來(lái)出現(xiàn)的有限責(zé)任公司等等。

普通法把信托分成兩大類型：私人信托和公益信托。雖然歐洲法強(qiáng)烈抗拒私人信托，但民法中有財(cái)團(tuán)法人制度，它非常類似于公益信托。而且，有大量文獻(xiàn)探討了公益信托及其“近親”——“非營(yíng)利法人”，而對(duì)私人信托則很少論及。

普通法與民法法系在概念上和歷史演進(jìn)上是不同的，正是這種不同造成一方產(chǎn)生了信托制度，而另一方則沒(méi)有。文章簡(jiǎn)要地分析了民法法系中類似信托功能的法律制度，以及信托法的一般性經(jīng)濟(jì)功能這一主題。這分為兩部分：

首先，我們分析信托法對(duì)合同法和代理法有哪些補(bǔ)充，即，何種有用的關(guān)系需要依據(jù)信托法建立，而僅僅依靠合同法或代理法不能建立？我們認(rèn)為，信托法的最重要作用是，它可以把財(cái)產(chǎn)分成不同的“集束”，以便分別擔(dān)保給不同的債權(quán)人。利用信托法來(lái)保護(hù)信托財(cái)產(chǎn)免因受托人的個(gè)人債務(wù)而受到追償，這一點(diǎn)非常重要。如果用比較法的觀點(diǎn)審視信托制度，這種作用表現(xiàn)得更加明顯，并可以作為進(jìn)一步分析其法律角色的有益工具。相反，普通法系廣為研究的問(wèn)題，即忠實(shí)義務(wù)的產(chǎn)生及其履行，似乎對(duì)于為什么會(huì)存在專門的信托法并不重要。

信托法在不同的債權(quán)人之間進(jìn)行財(cái)產(chǎn)分割的作用與商事公司的作用基本相同。因此，要分析的第二個(gè)問(wèn)題是，信托法對(duì)公司法有何補(bǔ)充？即，人們可以利用信托做什么，而利用公司則不能（在信托制度產(chǎn)生時(shí)，公司制度尚未出現(xiàn)）？私人信托，特別是它的現(xiàn)代形式，商事信托在今天已經(jīng)演化成另一個(gè)問(wèn)題：人們利用信托法還有哪些事情是做不到的？我們對(duì)這一問(wèn)題只能提出部分答案，全面的回答需要更為深入地分析不同法律主體的作用。

摘自中信出版社《比較》2003年第九輯