對養(yǎng)蠶始祖即先蠶的崇拜，是中國古老傳統(tǒng)中一段不泯的情結(jié)。然而關(guān)于先蠶，歷來就有苑婦人與寓氏公主、天辰天駟和黃帝之妻嫘祖等不同說法。蠶的自然習(xí)性中絲繭、化生功能的本質(zhì)原因，決定了這些異稱別說的共同的意識指歸。而隨著文明的進(jìn)化和理性思維機(jī)制的深入，蠶祖概念中的神格意義逐漸淡化，相應(yīng)地，便是人格精神的強(qiáng)化和對于人文行為的歷史確認(rèn)。

有關(guān)桑蠶的文字記載，最早可見于《尚書》。（禹貢）所載九州貢物，凡六州皆有織造材料，其中東部之兗州、青州及河洛之豫州，均有絲枲之貢?！稌分^“桑土既蠶，是降丘宅土”，《史記·夏紀(jì)》作“桑土既蠶，于是民得下丘居土”?？梢娚ＰQ的開發(fā)，是先民走出洪荒安居樂業(yè)的重要基礎(chǔ)和顯著標(biāo)志。農(nóng)桑為衣食之本，這個(gè)觀念的形成，是以解決充分現(xiàn)實(shí)的生存難題為前提的。在中國古代農(nóng)業(yè)文明的萌始時(shí)期，它既關(guān)系于國計(jì)民生的政治主題，一面則與土地文化的歷史背景緊相關(guān)聯(lián)。所謂“桑土”，指“宜桑之土”（《禹貢》疏），所以，本屬象形之桑字，在遠(yuǎn)古史話中即系于地示，如三皇五帝時(shí)代的空桑、窮桑之地（見《帝王世紀(jì)》），而在殷商卜辭中，“?！眲t概為地名（見孟世凱《甲骨學(xué)小詞典》第177頁輯引，上海辭書出版社1991年版），是商代東部之地?！墩f文》“?！痹诓浚?、湯古音同，于此亦正可見其所貴——在商代開業(yè)之主成湯，與桑樹、桑土之間，似存在著某種可尋諸歷史跡象的文化聯(lián)系：湯之賢相伊尹生于空桑（據(jù)《呂氏春秋·孝行覽》，為其母有氏采桑所得），輔佐伐夏；商取夏桀后，遇天大旱，湯即身禱于桑林。又據(jù)《史記·殷紀(jì)》及《竹書紀(jì)年》等，太戊（湯四代孫）時(shí)，商道始衰，有“祥桑”（預(yù)示吉兇之桑）生于毫都，一暮之間大可合拱，太戊修德，此桑乃枯死而去。在這里，桑的生長的異常情況成為國運(yùn)衰微的兇征，可見桑在商人心目中的重要位置。或許可以這么說 ，桑、湯、商三字同音同源，在木為桑，于人成湯，立國則商。而據(jù)于有關(guān)桑林、桑社與桑中、桑間的生活寫照，以及植桑制度、養(yǎng)桑之法等文字記載在先秦典籍中的泛可見示，我們自不難想見，上古先民的各種現(xiàn)實(shí)活動（物質(zhì)的、精神的），與桑蠶文化主題有著緊密的聯(lián)系。

據(jù)地下考古，距今五六千年的我國仰韶時(shí)期文化中，已發(fā)現(xiàn)有野蠶絲。然而，對于蠶桑之為業(yè)，即人工養(yǎng)蠶的發(fā)明情況，今已無從考實(shí)。我們只能從有關(guān)資料出發(fā)，作一些分析推測和研究。關(guān)于這一話題的討論，得從“先蠶”說起。先蠶，顧名思義 ，當(dāng)即指教民養(yǎng)蠶的祖先?！逗鬂h書·禮儀志》上提到了“先蠶”，其所謂“祠先蠶 ，禮以少牢”，蓋史籍中關(guān)于養(yǎng)蠶始祖的最早記載。但孰為其祖，卻語焉未詳。須要予以說明的是，在上古以來人們的稱指認(rèn)同中，“先蠶”是指天駟。天駟為房星之名 。許是出于類似數(shù)學(xué)上同量遞等邏輯中的推導(dǎo)思維，從而才使兩者間形成了一種文化上的特殊聯(lián)系：“蠶為龍精”（（周禮·馬質(zhì)》鄭注），而“龍為天馬”（《爾雅義疏·釋天》），房宿四星謂之天駟，因以指蠶之先祀。祀先蠶，禮歸祭天，故設(shè)高壇 ，用燔柴。據(jù)《續(xù)通典》卷五十，漢以來歷代行此。依筆者看來，在先蠶與房星天駟的對應(yīng)關(guān)系中，正涵蓄著有關(guān)生育之寓義?！稜栄拧め屘臁贰疤祚啠恳病?，《義疏 》曰：“房者，言萬物門戶也?！比f物門戶，指萬物之所由出?！秶Z·周語》所謂“辰馬，農(nóng)祥也”，據(jù)韋昭注，辰馬謂房星，此言立春之日辰時(shí)，為農(nóng)事之起?！抖Y記·月令》載是時(shí)天子親帥三公九卿諸侯大夫迎春于東郊。東方主生養(yǎng)，元?dú)馐⒋螅⒋?，兆“天之生育盛德在于木位”（《正義》），太暤為東方之帝，句芒為主木之官，故祀太暭、句芒于東郊。又，周代育蠶之道，為每年一化，《周官·馬質(zhì)》因有“禁原蠶者”之職掌。原蠶，指一歲再登即二化蠶。鄭注云：“天文，辰為馬。蠶與馬同氣，物莫能兩大。禁再蠶者，為傷馬與？”傷馬，實(shí)際是指傷生，謂損耗元?dú)庵x?！断墓佟に抉R》又有“春祭馬祖，執(zhí)駒”的說法，馬祖，即天駟，指其始生之祖 。鄭司農(nóng)云，“執(zhí)駒，無令近母（按，指牝馬）?！编嵭衷疲骸按和ㄒ畷r(shí)，駒弱 ，血?dú)馕炊??！币舱蔷推洳粋獨(dú)舛?。春季為生殖蕃衍之時(shí)，因行祭其主育之祖神，“乃合累牛騰馬，游牝于牧”（《禮記·月令》季春之月。又，陳夢家認(rèn)為，下句當(dāng)作“游牝于牡”），但為了保養(yǎng)小馬，遂必須拘執(zhí)之而避免其過早交配。綜合以上意思，則先蠶天駟，實(shí)上天主育之神。而《晉書·禮志》上、《宋書·禮志》卷四、《通典》卷四六等又謂苑婦人、寓氏公主為蠶神。苑婦人，《后漢書·禮志 》注引《漢舊儀》，又作菀窳婦人。以上各本并指苑婦人、寓氏公主為二神。然晉干寶《搜神記》卷十四云：“公主，女之尊稱也；菀窳婦人，先蠶者也。”似又指其為一，且以“先蠶”稱說。其實(shí)在“婦人”這一概念中，亦含“女之尊稱”的意味。婦字甲骨卜辭作“帚”，像持巾灑掃，因會意指其身分，從而引申為禮制和倫理意義上的一種標(biāo)示。占代大夫以上有嫁后三月成婦之制，正是體現(xiàn)其禮義內(nèi)涵的一項(xiàng)制度 。在這里，言某婦人與言某公主實(shí)為一義。而苑

或菀窳，與“寓氏”亦意義相關(guān)。、窳二字音義相同。《說文》窳，許慎作形聲解，意謂低下，又引申為懶。段注按《字統(tǒng)》說為會意：“懶者不能自起，如瓜瓠在地不能自立，故字從。又懶人恒在室中，故從穴，夫穴訓(xùn)之室。”又引（毛詩正義》曰：“草木皆自豎立，惟瓜瓠之屬臥而不起，似若懶人常臥室?！边@里所說的“懶人臥室”，實(shí)在太像蠶之臥種、臥眠 ，據(jù)秦觀《淮海集·時(shí)食》，蠶蛻皮時(shí)，不食不動，其狀如眠，是為初眠九日、再眠七日、三眠七日、大眠九日。而蠶繭的形狀，又與瓜瓠極為相似，只是其為個(gè)粒罷了 。所以，窳，不妨可以理解為穴中（即室中）之“瓜”?！锻ǖ洹肪硭牧断刃Q》“ 漢皇后蠶于東郊”，注云：“其儀春桑生，皇后親桑，于苑中蠶室養(yǎng)蠶……?！彼^苑，也就是指“苑中蠶室”所結(jié)之繭。而野蠶之既被引入室內(nèi)進(jìn)行人工養(yǎng)殖，于是，蠶繭便成了寓屬即寄居之物，以此性質(zhì)而論，稱之“寓氏”則可。或謂繭中之蛹為寓居之蟲，也可解釋得通?？傊?、寓氏二義，前者或形其性狀，后者則概其品類，是對蠶繭的同一種意義的兩種不同表述。而將飼蠶治繭之事歸諸女性，并奉之為神，呼以“尊稱”，則是最直接不過地表現(xiàn)出了先民的生育崇拜意識。在春天始蠶之時(shí)，既行祭于上天主育之神，又享祀于人間育蠶之母，從而在天地神人之間獲得一種精神與信息的溝通，以期未來行為的最佳功效，這正符合上古時(shí)代天人合一的思維模式。

然而這種以天地相配為基本原則的古典型思維模式，隨著歷史文明的進(jìn)失，終因深層理性思維機(jī)制的不斷充入而逐步受到淘汰。于蠶祖概念中所體現(xiàn)的，便是相關(guān)思辨內(nèi)容中神格意義的淡化以至消失，相應(yīng)地，是人格精神的強(qiáng)化和對于人文行為的歷史確認(rèn)。據(jù)《續(xù)通典》卷五十注，“先蠶之義與先農(nóng)先牧先灶同，當(dāng)是始蠶之人，故開元禮享先蠶，為瘞于壇之壬地，無燔柴之儀，明不祀天駟星也?！笨梢娞浦腥~后 ，先蠶之祀已改為瘞埋之儀。壬地即北方之地，行禮于北，是依循周典，與地袛之祭相配合，均表示“崇陰”之義。于先蠶祀中取消燔祭而行地祭，是具有變革意義的一種做法，表現(xiàn)出唐人意識中對于人文因素的看重。然而在秦觀《蠶書》中，仍別先蠶為天駟、蠶神為苑婦人與寓氏公主，且謂分行升香之燔和割雞為牲的不同祭法。這是因?yàn)?，宋代人的理性意識中，往往還會表現(xiàn)出對于先朝禮法的信賴和依從。但畢竟 ，舊式的禮法觀念已受到?jīng)_擊，新的思維已開始形成。宋人羅泌有《路史》四十七卷 ，所著引據(jù)浩繁，頗多新見。其于“先蠶”別出一說：“（黃帝）元妃西陵氏曰傫祖 ，以其始蠶，故又祀先蠶?！保ā逗蠹o(jì)五》）在這里，有關(guān)蠶祖的神格指稱已然不存 ，而表現(xiàn)了對唐開元間禮崇“始蠶之人”的考辨性肯定。從浩緲幽遠(yuǎn)的往古歷史中，去尋找一個(gè)曾經(jīng)成就了某項(xiàng)人類文明創(chuàng)始使命的人，這種思維動機(jī)雖不免迂執(zhí)，卻實(shí)在是符合歷史發(fā)展的邏輯的。因?yàn)?，集中了人類智慧的文明火種，確乎是經(jīng)先圣們親手點(diǎn)燃后，才得以傳薪至今。然則，要實(shí)現(xiàn)對遠(yuǎn)古先圣的角色認(rèn)定，關(guān)鍵還在思辨的透徹和分析的到位，從而通過對所辨對象的歷史身分及其文化背景的確認(rèn)，得出相對切實(shí)而合理的結(jié)論?！堵肥贰访餮韵刃Q為傫祖，這個(gè)意見與舊說的最大區(qū)別是合天地之神為一人，而有關(guān)蠶之祖神的女性本質(zhì)的表述，則得到了至為關(guān)鍵的保留。