蔡清濟

人到老年，智力不可阻擋地要衰退，這種觀念仍一直縈回在人們的腦際。如今，神經科學家和心理學家的研究表明，衰老中的大腦具有令人吃驚的能力和效率，反駁了一個又一個關于智力衰老過程的偏見。

偏見之一：只能越來越壞

雖然試驗顯示，在記背清單之類或找出協(xié)調照片時，70歲老人比20歲的人常常需更長的時間。出更多的差錯，但試驗結果并未得出同齡老者的智力有顯著的差異。因此不能按年齡特定的平均值來推斷智力狀況。

“唯一可以對65歲或75歲的人作預言的只是他們生日蛋糕上蠟燭的數目?！惫鸫髮W心理學家道格拉斯·鮑威爾解釋說。

鮑威爾的論斷與其他研究結果相吻合。即大多數人的智力至少保持到70歲，而且25％以上能保持到更老，而無明顯的減弱。科學家推測，這與基因及環(huán)境有關。

賓夕法尼亞州立大學老年病學中心主任K·沃納·塞爾說，最常見的正面因素是出眾的教育程度，多變而刺激的生活和有才智的配偶。相反。因循守舊而少有生活樂趣，常常導致過早衰退。

偏見之二：記憶力最先衰退

多年的觀點是，每天有多達10萬個老化的腦神經細胞死亡，記憶力隨之減退。波士頓大學神經病學家如艾倫·彼得斯在新近的研究中證明，腦細胞在老年雖然會縮小，但不會大量死亡。

神經科學家還說，“硬件”——數10億連接傳輸神經，在老年會勞損；而“軟件”——大腦在一生中貯存的信息和數據卻不會消失，他們只會變得更加不容易滿足。

就算智力減退了，記憶力也不一定會喪失。鮑威爾及其他研究人員說，通常，理解空間關系的腦功能(如看地圖或在停車場找汽車)從40歲起開始減退。到了50歲，進行推理所需要的抽象思維能力開始減弱。不過，某些智能如專注和心算顯然能保持到高齡。有些技能如打高爾夫球和騎自行車，一般不受年齡的影響。

偏見之三：不勤練則荒疏

科學表明，智力活動與思想活躍沒有直接的聯(lián)系。較新的研究傾向這種觀點：“用腦是好的，但不能保證不衰退?！?/p>

保持智力活動的關鍵顯然在于向大腦提供新的印象和刺激。加利福尼亞大學女生物學家瑪麗安·戴蒙德將年老的老鼠移到置有它們不熟悉的玩具的籠中，結果鼠腦形成新的神經分枝。當新的刺激過去之后，老鼠感到無聊，作用就減弱。進一步研究得出，“旁觀”無效。讓老鼠觀看其同類伙伴玩耍時，則未出現任何變化。人腦若進行沒有樂趣的思想活動，則不會有任何結果。鮑威爾發(fā)現，聲稱出于樂趣而閱讀的活躍的年長者，比那些為“跟得上”而強迫自己閱讀的人，成績好得多。

事實上，從各種研究得出，那些因循守舊的人，到了老年時更容易智力退化。相反，頭腦靈活且樂意即席創(chuàng)作，是保持思想活力的主要因素。

其他研究接近這種結論：情緒穩(wěn)定也有一定的影響。知足者比那些焦慮不安的人不易智力衰退。

偏見之四：少壯不努力……

老化中的大腦保持令人吃驚的再生能力。美國老年病學研究所神經科學實驗室主任斯坦利·拉波波特將從事同樣工作的年長者及年輕者的大腦進行比較，發(fā)現老化的大腦為了補償虧損又自己“鋪設電纜”。若一個神經原辦不到，附近的腦細胞便來彌補。這就是說，衰老中的大腦實際上能將完成某一任務的責任從一個區(qū)域傳遞到另一處區(qū)域。

塞爾和他的太太謝里·威利斯查明，70幾歲的人先前智力衰退達14年之久，通過監(jiān)督訓練會明顯提高。這兩位研究者7年后檢查其成果時，所達到的水準沒有絲毫改變。柏林馬克斯普蘭克研究所的保爾·巴爾特斯以類似的方法進行訓練，讓年長者記住一組60個隨意數和35個人名。大多數未經訓練的年富力強的人都無望達到。