寫(xiě)本文獻(xiàn)是指刻本流行之前的手寫(xiě)紙本文獻(xiàn)。從兩漢到五代，寫(xiě)本文獻(xiàn)流行了約1000年。宋代以后刻本取代寫(xiě)本，成為古代傳世文獻(xiàn)的主要載體，而寫(xiě)本文獻(xiàn)基本上就被廢棄了。刻本取代寫(xiě)本，刊刻時(shí)有規(guī)范化的傾向，在刻工手下，大量寫(xiě)本文獻(xiàn)中的字詞被規(guī)范化了。所以很多保留在字書(shū)或流傳在民間的字詞卻在刻本文獻(xiàn)中難覓蹤跡，從而對(duì)漢語(yǔ)字詞的探源工作帶來(lái)了不利影響。值得慶幸的是，清末以來(lái)寫(xiě)本文獻(xiàn)大量發(fā)現(xiàn)。寫(xiě)本文獻(xiàn)出于一個(gè)個(gè)不同的個(gè)體，往往語(yǔ)言俚俗生動(dòng)，字形千變?nèi)f化，且未經(jīng)后人竄亂刪改，為我們探尋古代疑難字詞甚至方言俗字、通假字的來(lái)源提供了大量鮮活的材料，是漢語(yǔ)字詞的重要源頭。具體而言，寫(xiě)本文獻(xiàn)的示源作用主要體現(xiàn)在以下3個(gè)方面。

俗字之源。很多疑難俗字，僅見(jiàn)于字書(shū)，在刻本中找不到用例；或者刻本中有用例，但用例較少或較晚，無(wú)法確定其來(lái)源。這類俗字，往往可以在寫(xiě)本文獻(xiàn)找到答案。如遼釋行均《龍龕手鏡·草部》載“荊”字“音菩提二字”，又載“并”字“音菩薩二字”。這兩個(gè)字是什么字呢？刻本文獻(xiàn)中沒(méi)有用例。但翻閱敦煌佛教文獻(xiàn)，很快便可斷定“井”是“菩提”的合文，“井”是“菩薩”的合文，其例成千上萬(wàn)，舉不勝舉。又如“國(guó)”簡(jiǎn)化字作“國(guó)”，過(guò)去不少人以為是學(xué)日本，這也是日本人津津樂(lè)道的一個(gè)例子。其實(shí)“國(guó)”字敦煌寫(xiě)本中已多見(jiàn)（斯541號(hào)《毛詩(shī)故訓(xùn)傳》、伯2838號(hào)背《拜新月》曲子、斯4571號(hào)《維摩詰經(jīng)講經(jīng)文》等寫(xiě)本皆有用例），是在“國(guó)”的會(huì)意俗字“國(guó)”的基礎(chǔ)上增點(diǎn)而成的俗字，并非日本的舶來(lái)品。像“井”“并”“國(guó)”這樣的俗字，轉(zhuǎn)換為刻本文獻(xiàn)后往往被楷定為規(guī)范字，于是在刻本中就不易找到用例了。

語(yǔ)詞之源。字典辭書(shū)或傳世文獻(xiàn)中的一些詞語(yǔ)，由于缺少用例或用例太少，面目生疏，含義有時(shí)不太容易把握，而寫(xiě)本文獻(xiàn)中往往可以找到早期用例，從而為探尋其語(yǔ)源或辨析其語(yǔ)義奠定基礎(chǔ)。如《廣韻·霽韻》胡計(jì)切：“攘，換。”這個(gè)“攘”字傳世文獻(xiàn)中找不到用例?？级鼗蛯?xiě)本斯2144號(hào)《韓擒虎話本》：“思量言訖，香湯沐浴，改撲衣裝，滿添一杯藥酒在鏡臺(tái)前頭?！庇衷疲骸肮俳〕?，丐（改）衣裝，作一百姓裝裹?！贝似叭痢弊窒群笏囊?jiàn)，均為改換義，與《廣韻》“攘”字含義密合?！俄n擒虎話本》的“揆”因《廣韻》的記載而得到了確解，《廣韻》的“撲”因《韓擒虎話本》的用例得到了驗(yàn)證，天造地設(shè)，兩全其美。

通假字之源。有些字的通假關(guān)系傳世文獻(xiàn)中有記載，但找不到用例；或者傳世文獻(xiàn)中甲字與乙字可能有通假關(guān)系，但用例較少，不易確證。而寫(xiě)本文獻(xiàn)中往往可以找到早期用例，從而使其通假關(guān)系得到證明。如唐顏師古《匡謬正俗》卷六“剛扛”條云：“或問(wèn)曰：吳楚之俗，謂相對(duì)舉物為‘剛’，有舊語(yǔ)否？答曰：扛，舉也。《史記》云項(xiàng)羽力能扛鼎，張平子《西京賦》云烏獲扛鼎，并是也。彼俗音訛，故謂‘扛’為‘剛’耳。既不知其義，乃有造‘?dāng)R’字者，固為穿鑿也。”吳楚之俗相對(duì)舉物為“剛”，顏師古謂“剛”乃“扛”的通假字，有道理，但缺少文獻(xiàn)用例證明?？级鼗蛯?xiě)本斯2081號(hào)《太上靈寶老子化胡妙經(jīng)》：“馳告胡王，聞之皆大惶怪，便自出將領(lǐng)千軍萬(wàn)乘，以金銀輦輿剛?cè)《瞎?，著于殿上?！逼渲械摹皠偂闭恰翱浮钡募俳枳?。有了這個(gè)例子，顏師古的說(shuō)法便獲得了確證。