荷蘭原本是尼德蘭的一部分，16 世紀的尼德蘭革命使得尼德蘭北部脫離了西班牙的統(tǒng)治。1581 年荷蘭宣布獨立，成為世界上第一個資本主義國家。17 世紀的荷蘭經濟繁榮，繪畫、雕塑成為商品進入藝術市場。荷蘭的藝術家們不為某個特定的贊助人服務，他們可以通過多種方式出售作品。荷蘭是新教國家，崇尚節(jié)儉的中產階級成為藝術的主要贊助人。他們既不喜歡宏大、奢華的巴洛克風格，也沒有對宗教、神話題材作品的熱情。荷蘭的藝術家們繼承了尼德蘭的民族藝術傳統(tǒng)，以寫實手法表現(xiàn)城市風光、家庭生活，形成了獨具特色的“荷蘭小畫派”，其中以畫家約翰內斯·維米爾最為知名。

約翰內斯·維米爾（1632—1675年）出生于荷蘭的代爾夫特，1653 年加入圣路加行會，成為正式畫家。維米爾繼承了尼德蘭的繪畫傳統(tǒng)，畫風平實、質樸。他擅長描繪閑逸、舒適的市民生活，作品沒有引人入勝的故事情節(jié)，而是以簡練的構圖和優(yōu)雅的色調營造出詩意化的情調。維米爾對光線的表現(xiàn)也頗具特色—光線從左側的窗戶射入室內，形成柔和的室內光線；柔和的光線弱化了輪廓線，卻無損畫中人物的堅實、穩(wěn)定之感。他作品中的人物常常處于安靜的私密空間，進行著諸如讀信、倒牛奶、稱量等簡單活動，《持天平的女人》《讀信的藍衣女人》《窗前讀信的少女》《拿水罐的年輕婦女》《倒牛奶的女仆》等都是此類作品。

《持天平的女人》構圖簡潔，畫面中一名懷孕的女子站在窗前凝視著手中的天平，她前面的桌子上散亂地放著一串串珍珠和幾枚金幣；背景墻上懸掛著一幅宗教主題“最后的審判”的繪畫?！白詈蟮膶徟小笔侵甘澜缒┤罩畷r，救世主將稱量人的靈魂，無罪之人升入天堂，有罪之人墜入地獄?！白詈蟮膶徟小敝黝}和畫中女子稱量的動作相呼應，可能暗指女人正在想象腹中胎兒的未來。

《讀信的藍衣女人》和《窗前讀信的少女》題材一致，構圖相似。前者中身著藍色衣服的女性側身而立，形成典型的金字塔式構圖，散射的光從一扇看不見的窗戶照入室內，布滿光線的室內與穩(wěn)定而簡潔的構圖使作品的形與色完美結合，賦予風俗畫優(yōu)美的古典韻致。藍衣女子的身后懸掛著一幅地圖—地圖也常出現(xiàn)在維米爾的作品中，如《繪畫藝術》《軍官與面帶笑容的女子》《地理學家》等作品?！独L畫藝術》描繪了維米爾身著勃艮第服飾在畫室中寫生的情景，他面前的模特裝扮成歷史女神（或說繆斯女神）的樣子—頭戴月桂花環(huán)，一只手持長號，另一只手捧著書籍，畫室的墻上懸掛著一幅《荷蘭十七省圖》。不過，《繪畫藝術》的原始寓意尚不明確，維米爾可能是用這幅畫來表現(xiàn)“繪畫”的勝利—畫家為榮譽工作，而非金錢。

《戴珍珠耳環(huán)的少女》是維米爾肖像畫的代表作品，有“北方的蒙娜麗莎”之美譽。畫中少女側身回眸，眼神清澈，嘴角微微上揚，似乎欲言又止。維米爾巧妙地利用光線和陰影營造畫面的立體感和縱深感，深色的背景與明晰的少女形象形成了鮮明對比。維米爾用微妙的色調消解了肖像的輪廓線，少女嘴唇上的一抹紅色和耳垂上閃亮的珍珠豐富了畫面的層次感，頭上群青色的頭巾是荷蘭東印度公司進口的異域服飾，群青色與頭頂?shù)哪悄鼽S色形成對比，色彩鮮明卻不刺眼。

維米爾的作品證明了通過對光線的表現(xiàn)，極簡單的景致也能夠體現(xiàn)出古典繪畫中的理性與神圣感，使平凡的生活獲得凈化與升華。維米爾的風景畫也體現(xiàn)出同樣的理性與秩序感。《代爾夫特的風景》中一半以上是天空，陽光穿透云層照射到井然有序的建筑和平靜的水面之上，畫面的布局、色彩和光線效果似乎經過了嚴謹?shù)挠嬎?，有學者認為這是從地圖轉換成繪畫的結果。此外，更多的學者認為維米爾作品中呈現(xiàn)出的對光線的精準捕捉和對透視關系的完美呈現(xiàn)是借助了鏡子和“暗箱”技術。暗箱是一種光學實驗裝置，其基本原理來自“小孔成像”，即光線通過小孔進入一個黑暗的箱子或者空間，從而使外部的景象呈現(xiàn)在小孔對面的紙上或者墻上。17世紀，代爾夫特的鏡頭制造業(yè)發(fā)達，推動了暗箱技術的傳播，畫家借助暗箱，可以直接描摹暗箱投射出的影像，確定物體的透視關系和位置關系。

1675年，維米爾去世，年僅43歲。維米爾去世后逐漸被世人遺忘，直到18 世紀末皮埃爾·勒布倫重新“發(fā)現(xiàn)”了維米爾。19世紀60年代，法國社會活動家特奧菲爾·托雷連續(xù)發(fā)表3 篇文章介紹維米爾；20 世紀30 年代，西班牙超現(xiàn)實主義畫家薩爾瓦多·達利以《可以用作桌子的代爾夫特的維米爾幽靈》向維米爾致敬；1999年，英國女作家特蕾西· 雪瓦利爾以維米爾的名作《戴珍珠耳環(huán)的少女》為背景，創(chuàng)作了同名小說，虛構了少女葛麗葉與維米爾的愛情故事；2003年，《戴珍珠耳環(huán)的少女》被搬上銀幕。

時間瞬息流逝，藝術之美永恒。