貞元九年（793 年），二十一歲的劉禹錫（字夢(mèng)得）與二十歲的柳宗元（字子厚）同中癸酉科進(jìn)士，兩人一見如故，自此開啟了一生共進(jìn)退、同禍福的“劉柳之交”。

進(jìn)士及第后不久，劉、柳先后經(jīng)歷父喪，直至貞元十七年（801 年），柳宗元轉(zhuǎn)任京兆府藍(lán)田尉，劉禹錫調(diào)任京兆府渭南縣主簿，同在京兆尹韋夏卿手下當(dāng)幕僚，得以重聚。本就相熟的二人朝夕相處，常在一處研習(xí)古文和書法。兩年后，他們又同時(shí)調(diào)往御史臺(tái)，受到太子（即后來的唐順宗李誦）親信王叔文的賞識(shí)。

《舊唐書》載：“王叔文于東宮用事，后輩務(wù)進(jìn)，多附麗之。禹錫尤為叔文知獎(jiǎng)，以宰相器待之?！必懺荒辏?05 年），唐德宗駕崩，中風(fēng)失語(yǔ)的唐順宗在王叔文、王丕等人的擁立下繼位，改元永貞，隨即開始轟轟烈烈的“永貞革新”。王叔文“引禹錫和宗元入禁中，與之圖議，言無不從”，劉禹錫與柳宗元成了王叔文改革集團(tuán)倚重的核心人物，直接參與革新運(yùn)動(dòng)的決策和執(zhí)行，當(dāng)時(shí)人稱“二王劉柳”。

革新派重拳出擊反對(duì)藩鎮(zhèn)割據(jù)、打擊宦官勢(shì)力、革除政治積弊。無奈安史之亂后，唐王朝積重難返，加上唐順宗本人中風(fēng)后病情始終嚴(yán)重，皇位隨時(shí)可能發(fā)生更迭，因此諸多朝臣對(duì)這場(chǎng)革新都抱著觀望的態(tài)度。最終，在藩鎮(zhèn)、宦官、舊派朝臣的圍剿下，“永貞革新”只維持了短短一百余日便宣告失敗。

順宗之子李純很快被推上帝位，是為唐憲宗。革新派徹底失去依靠，二王很快被貶、身死，革新派的其他八位主要成員均被貶為各州司馬。司馬名義上是州郡首長(zhǎng)的佐官，實(shí)際是閑職，且八人“縱逢恩赦，不在量移之限”，故史稱“二王八司馬事件”。其中，柳宗元被貶為永州（今湖南永州）司馬，劉禹錫被貶為朗州（今湖南常德）司馬。

朗州與永州相距七百余里。劉、柳這對(duì)知己在這兩個(gè)地方一待就是十年。二人始終保持頻繁的書信往來，相互支撐。繼政治盟友后，他們又當(dāng)回了文友，為中國(guó)文壇留下眾多膾炙人口的名篇。

劉禹錫善于向民歌學(xué)習(xí)，詩(shī)作通俗清新，含蓄雋永，尤其擅長(zhǎng)懷古之作；柳宗元?jiǎng)t以山水游記著稱，還有不少直接反映社會(huì)生活的詩(shī)作。同樣遭受重創(chuàng)，劉禹錫與柳宗元的心態(tài)很是不同，在創(chuàng)作上也可見一斑。柳宗元筆下流出的是“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨(dú)釣寒江雪”，孤寂苦寒之情躍然紙上。劉禹錫卻說“自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。晴空一鶴排云上，便引詩(shī)情到碧霄”，肅殺的秋日變得頗有生機(jī)。同在湖南，柳宗元的《永州八記》投射了自己強(qiáng)烈的感情，劉禹錫于朗州寫出的卻是明快活潑的“東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴”。

盡管信奉的人生哲學(xué)不同，二人的友誼經(jīng)十年貶謫生活的淬煉反而更加深厚。他們相互成就，留下了各自的人生輝煌。唐憲宗元和十年（815 年）正月，劉、柳等人從外地被召回京城。二人相約洞庭，結(jié)伴返京?？苫氐骄┏呛蟛痪?，一樁意外又讓他們的命運(yùn)陡轉(zhuǎn)。

這年三月，劉禹錫、柳宗元等人相約去玄都觀賞花。劉禹錫是性情中人，觸景生情，當(dāng)即作詩(shī)《元和十年，自朗州承召至京，戲贈(zèng)看花諸君子》：“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀里桃千樹，盡是劉郎去后栽?！彼谩疤仪洹弊I諷那些靠打壓革新派得到提拔的朝臣不值一顧，這自然激怒了憲宗和舊派朝臣。

很快，劉、柳又同被貶為刺史。詔令下來，柳宗元見自己被貶到柳州（今廣西柳州），劉禹錫則被貶到異?；臎龅牟ブ荩ń褓F州遵義），想到劉的母親已年過八旬，于是冒死向朝廷求情——“播州非人所居，而夢(mèng)得親在堂，吾不忍夢(mèng)得之窮，無辭以白其大人；且萬無母子俱往理”，主動(dòng)要求與劉禹錫交換貶地。后在御史中丞裴度的幫助下，朝廷將劉禹錫改貶為連州（今廣東連州）刺史，柳宗元仍往柳州。

奔赴貶謫地的旅程，有一大段路二人可以同行。深冬時(shí)節(jié)，他們行至衡陽(yáng)，在湘江之畔依依惜別，隨即各作三首唱和詩(shī)表達(dá)內(nèi)心的傷感。二人約定“皇恩若許歸田去，晚歲當(dāng)為鄰舍翁”，憧憬來日在京城能夠比鄰而居。沒想到，這竟是他們的最后一面。

元和十四年（819 年）十一月，積郁成疾的柳宗元病逝在柳州任上，年僅四十六歲。彌留之際，他將子女和文稿托付給了相交一生的摯友劉禹錫。此時(shí)劉禹錫正奉母喪由連州北還，途經(jīng)當(dāng)年二人分別的衡陽(yáng)時(shí)，突然接到了柳宗元的遺信和死訊，劉禹錫“驚號(hào)大叫，如得狂病。良久問故，百哀攻中，涕洟迸落，魂魄震越”。

劉禹錫為柳宗元料理后事，寫下《重至衡陽(yáng)傷柳儀曹》《祭柳員外文》《重祭柳員外文》悼念他，一句“終我此生，無相見矣”令無數(shù)讀者心傷。此后，他不負(fù)舊友遺愿，歷時(shí)二十余年整理柳宗元留下的全部文稿，編纂成《唐故柳州刺史柳君集》，經(jīng)歷代補(bǔ)遺為《河?xùn)|先生集》，使其作品得以千古流傳。柳宗元去世前留下了兩男兩女，其中最小的兒子還是遺腹子，被劉禹錫收養(yǎng)。劉禹錫悉心照料他們，視如己出，柳宗元的長(zhǎng)子柳周六后來也進(jìn)士及第，最高做到員外郎的職位。

晚年的劉禹錫賦閑東都洛陽(yáng)，度過了生命中最后的時(shí)光，時(shí)常感慨許多舊友都已不在：“彌年不得意，新歲又如何？念昔同游者，而今有幾多？”

從春風(fēng)得意、名動(dòng)京城，到攜手革新、共展抱負(fù)，再到同甘共苦、肝膽相照，劉禹錫與柳宗元在中國(guó)文化史上留下了“劉柳”之名，他們之間的理解互信、生死相依更令后世無限動(dòng)容。