清初，一些學(xué)者不滿宋明理學(xué)空談性理，因而強調(diào)要研經(jīng)治史以經(jīng)世致用，常常利用書院作為他們傳播學(xué)問的場所?！肚迨犯濉ぞ硪哗柫分幸蔡岬角宄O(shè)置書院的目的：“各省書院之設(shè)，輔學(xué)校所不及。世祖頒給帑金，風(fēng)勵天下。厥后府、州、縣次第建立，延聘經(jīng)明行修之士為之長，秀異多出其中。高宗明詔獎勸，比于古者侯國之學(xué)。儒學(xué)寢衰，教官不舉其職，所賴以造士者，獨在書院。其裨益育才，非淺鮮也?！庇纱丝芍鳛榉饨ㄉ鐣逃幕闹匾d體，書院補充了中央官學(xué)國子監(jiān)及各宗室學(xué)校的不足，由政府提供經(jīng)費供養(yǎng)學(xué)生。清朝在全國各地相繼設(shè)立書院，逐漸走向官學(xué)化。出于科舉應(yīng)試的需要，書院的設(shè)立承擔(dān)著傳播文化、“裨益育才”的重要作用。

不僅如此，書院的設(shè)立，也有助于維持社會的穩(wěn)定。曾國藩的幕僚方宗誠在《柏堂師友言行記》中記道：“曾公既克復(fù)金陵，立書院以養(yǎng)寒士，立難民局以招流亡，立忠義局以居德行文學(xué)之士；立書局校刊四書、十三經(jīng)、五史，以聘博雅之士；故江浙被難者，無不得所依歸?！笨梢姇航逃龑ι鐣l(fā)展的積極作用。

其次，清代書院規(guī)模宏大、師資力量雄厚，出現(xiàn)了一批“經(jīng)明行修之士”，如錢大昕、盧文弨、姚鼐、馮桂芬等皆為學(xué)界翹楚。清代書院學(xué)風(fēng)純正，治學(xué)以考據(jù)為主，亦不乏經(jīng)世之學(xué)。各大書院皆有嚴(yán)格的院規(guī)，在考課、學(xué)業(yè)、學(xué)風(fēng)等方面規(guī)定明確，生員踐行不得稍有逾矩。

書院還保存有大量的藏書。書院藏書是古代藏書的重要類型，對地方文化積累有著重大意義。與寺院藏書、官府藏書相比，書院藏書的實用性更強，與時代發(fā)展要求相適應(yīng)。在時代思潮變化、社會轉(zhuǎn)型、傳播思想文化等方面，這一點表現(xiàn)得都十分明顯。隨著生產(chǎn)力的不斷提高，印刷技術(shù)取得了重大突破和推廣。學(xué)院的圖書生產(chǎn)也逐漸由“手抄本”轉(zhuǎn)變?yōu)椤暗窨逃∷ⅰ?。與手抄方式相比，雕刻印刷即刻書的規(guī)模更大，而且花費的時間更短。書院本的流行是刻書成為書院的基本規(guī)制之一的重要標(biāo)志。最初，書院刊刻的書籍主要是學(xué)術(shù)大師的著作，供講學(xué)使用。后來書院還刊刻學(xué)生的學(xué)習(xí)成果，將其保存下來，并作為學(xué)術(shù)成果顯示，流傳后世。書院之所以刊刻書籍，除了滿足書院管理和教學(xué)需要外，最重要的是傳播學(xué)術(shù)思想，傳承文化精神。

書院是中國士人的文化組織，它對士人思維習(xí)慣及倫常概念的養(yǎng)成及中國的教育、學(xué)術(shù)、藏書等文化事業(yè)的發(fā)展等都作出了重大貢獻。