牌樓是我國(guó)古建筑的一種類(lèi)型，它集雕刻、繪畫(huà)等建筑技術(shù)和審美藝術(shù)之大成，具有較高的歷史和藝術(shù)價(jià)值。在其發(fā)展演變的過(guò)程中，集中了中國(guó)古建筑的主要構(gòu)件，如屋頂、梁枋、斗拱、雀替、柱子、須彌座等，堪稱(chēng)是古典建筑的模型和標(biāo)本。北京作為一座歷史文化名城，牌樓也是其獨(dú)具特色的文化景觀之一。

北京的牌樓起自元代，明、清都有發(fā)展。元朝定都北京后，前后修建了不少牌樓，具體數(shù)字已無(wú)史料可考。但從元代都城圖中可以看出，當(dāng)時(shí)元大都每個(gè)門(mén)外皆有一座牌樓，起到標(biāo)志和裝飾作用。其他地區(qū)亦建有牌樓牌坊，大多是用來(lái)紀(jì)念進(jìn)士及第或旌表貞節(jié)烈女。明成祖朱棣遷都北京后，在原有基礎(chǔ)上增建了不少街道牌樓，如東單牌樓、西單牌樓、東四牌樓和西四牌樓就是此例。清代，在原有基礎(chǔ)上增建了不少園林牌樓和陵園牌樓，如北海公園、頤和園等皇家園林里的牌樓皆是此時(shí)所建。無(wú)論從數(shù)量還是材質(zhì)上看，北京牌樓的興建在清代都達(dá)到了頂峰。

在經(jīng)歷清末的社會(huì)動(dòng)蕩后，至民國(guó)初年，北京尚有300多座牌樓幸存下來(lái)。其后經(jīng)歷軍閥混戰(zhàn)，一直到南京國(guó)民政府成立，幾經(jīng)戰(zhàn)亂破壞，很多牌樓遭到毀棄，數(shù)量急劇減少。20世紀(jì)20年代，北京城為改善交通，大幅度拓寬?cǎi)R路，開(kāi)始在市內(nèi)安設(shè)電車(chē)、鋪設(shè)路軌?？缃峙茦堑拇嬖?，影響到電車(chē)路線的架設(shè)和路軌的鋪設(shè)，而且牌樓的凈跨度僅容一輛電車(chē)通過(guò)，有些明間凈跨度過(guò)窄，根本無(wú)法通行電車(chē)。市政當(dāng)局因此將東單牌樓、西單牌樓和東四南北兩座牌樓拆除。結(jié)果一石激起千層浪，民眾要求重建和保護(hù)牌樓的呼聲愈來(lái)愈高。市政府不得不于30年代又將部分牌樓加以重建。但總體來(lái)看，民國(guó)時(shí)期北京牌樓的數(shù)量依然呈減少趨勢(shì)。

改革開(kāi)放后，牌樓作為一種文化景觀又受到了重視，除原有的古建牌樓得到相應(yīng)的修復(fù)和保護(hù)外，又興起了大量各式各樣的新建牌樓。