毛澤東的散文之所以寫得這樣好，與唐代著名散文家柳宗元對他的影響是分不開的。青年時代的毛澤東，對柳子散文極為心儀，這從他1913年在湖南省立第四師范學校就讀時的聽課筆記《講堂錄》中可以得見。在其所記的古代文人中，就有關于柳宗元的條目。以后在長期的革命生涯里，柳宗元的文章，特別是《天說》《天對》等重要的哲學名篇，他更是經(jīng)常閱讀。他自己的文章廣征博引，往往大段征引柳文。如柳宗元寓言《三戒》中那篇著名的《黔之驢》，就曾被他引用進自己的文章《一個極其重要的政策》中。在這篇文章中，毛澤東把精兵簡政之后的革命根據(jù)地和八路軍、新四軍比作體型雖小但威力無比的老虎，把侵華日軍比作愚蠢龐大的驢子，從而給柳文《黔之驢》賦予了嶄新的含義，形象地指出精兵簡政是我黨的“一個極其重要的政策”。

毛澤東對于柳宗元散文之所以如此鐘愛，除了柳文本身擁有的藝術魅力外，還有更深層的原因，那就是和柳宗元在政治觀點和哲學思維上的共鳴。在理論上，毛澤東的政治思想與柳宗元提出的“郡縣必然論”是一脈相通的；在實踐上，毛澤東用“社會主義社會”取代“半殖民地半封建社會”，與秦始皇用“郡縣制”取代“分封制”一樣，某種層面上，屬于“歷史之必然”。柳宗元作為一個時代的革新者，具有進步的政治主張、樸素的唯物主義思想。他的作品深蘊了人生的哲理和社會變革思想，并且體現(xiàn)出一個孤獨與憂患者的形象。正是這些，使得毛澤東對柳宗元產(chǎn)生了超越時空的親和力，由此十分喜歡讀柳文，并多次在講話中贊許柳宗元。1963年，毛澤東在杭州一次會議上的講話中說柳宗元的“哲學觀點是在現(xiàn)實生活中同不同觀點進行辯論和斗爭中形成的。他在任永州司馬的十年間，接觸貧苦人民并為他們辦了許多好事。正是在此期間，他寫了《山水游記》等許多文學作品，同時又寫了《天說》《天對》等哲學著作，這是針對韓愈的唯心觀點而寫的”。

毛澤東非常欣賞柳宗元的《天對》，1965年6月在與古典文學專家劉大杰的談話中說道：“屈原寫過《天問》，過了一千年才有柳宗元寫《天對》，膽子很大。”1964年8月，毛澤東在北戴河同哲學工作者的談話中也說過：“柳子厚出入佛老，唯物主義。他的《天對》，從屈原的《天問》以來，幾千年只有這個人做了這么一篇?！?/p>

毛澤東對柳宗元的生平、思想及其文章如此熟悉，對柳子的研究，甚至超過了某些專家。1959年《光明日報》的《文學遺產(chǎn)》專欄中，刊登了一位文史學者寫的《柳宗元的詩》一文，毛澤東讀后，對這篇文章的某些觀點有不同的看法，便對身邊的工作人員說：“柳宗元是一位唯物主義哲學家，見之于他的《天論》，這篇哲學論著提出了‘天與人交相勝’的論點，反對天命論。”說到這里，毛澤東又提到了柳宗元最親密的朋友劉禹錫，“劉禹錫發(fā)展了這種唯物主義，而這篇文章無一語談到這一大問題，是個缺點”。1963年5月，在杭州中央工作會議期間的一次談話中，毛澤東說：“柳宗元三十歲到四十歲有十年都在永州，他的山水散文，與韓愈辯論的文章，就是在永州寫的?！?/p>

由于毛澤東對柳文特別偏愛，即使在“文革”中，柳宗元本人及其詩文也出人意料地成為時代的“寵兒”。1971年，章士釗《柳文指要》出版，這是“文革”期間問世的唯一一部真正的學術著作。章士釗一生與柳文相依相伴，所著《柳文指要》分上、下兩部，長達百萬字，對柳文進行了深入的研究和探討。這部巨著之所以能在當時出版，主要是毛澤東關懷的結果。早在章士釗開始寫作《柳文指要》時，毛澤東就主動提出要替他審稿。1963年3月，章士釗將四十多萬字的《柳文指要》初稿交給中華書局。當總編輯金燦然向上級請示是否出版時，被壓了下來。1965年6月，章士釗先后把擴充成上、下兩部一百萬字的文稿給毛澤東送去，毛澤東收到后，一絲不茍地給予審稿，而且?guī)椭?，并派人給他送了一封回信和桃、杏各五斤。毛澤東在回信中寫道：

行嚴先生：

大作收到，義正詞嚴，敬服之至。古人云：投我以木桃，報之以瓊瑤。今奉上桃、杏各五斤，哂納為盼！投報相反，尚乞諒解?！?/p>

毛澤東

1965年6月26日

1971年9月，《柳文指要》由中華書局正式出版，章士釗第一時間給毛澤東送了一部。這部書直到毛澤東逝世，一直放在他臥室的書架上。1972年，中華書局又送了一部《柳文指要》給毛澤東，毛澤東把它轉(zhuǎn)送給了女兒李訥。