衰老是組成器官和系統(tǒng)的細胞、細胞器及大分子的損耗與損傷逐漸積累所導(dǎo)致的。其中，基因組不穩(wěn)定、表觀遺傳改變、蛋白酶穩(wěn)態(tài)喪失、營養(yǎng)感知失調(diào)、線粒體功能障礙、端粒損耗、細胞衰老和干細胞耗竭等都可能導(dǎo)致衰老。

最近，南京大學的一個研究團隊發(fā)現(xiàn)，年輕個體血漿中的小細胞外囊泡（sEV）可以延緩衰老。小細胞外囊泡是一種細胞外囊泡，它是在某些特殊生理或病理狀態(tài)下，機體內(nèi)細胞通過胞吞作用形成多泡小體后，通過細胞膜融合分泌到細胞外液中的微小囊泡。根據(jù)囊泡直徑大小，細胞外囊泡可以分為三類：凋亡小體（大于1000納米）、小微囊泡（100～1000 納米）、外泌體（30～100納米）。

過去，人們認為細胞外囊泡只是細胞的“垃圾袋”，用于清除和裝載細胞代謝過程中不必要的大分子?，F(xiàn)在，一些研究表明，細胞外囊泡可能是細胞之間傳遞信號的載體，可用于細胞之間的信息交流。細胞外囊泡表面的蛋白信號分子可以識別靶細胞，靶細胞通過受體配體結(jié)合或胞吞作用攝入細胞外囊泡，從而改變自身的生理或病理狀態(tài)。

研究人員發(fā)現(xiàn)，小細胞外囊泡具有延緩衰老的作用。在小鼠實驗中，研究人員將年輕小鼠的小細胞外囊泡注射到老年小鼠體內(nèi)，這不僅延長了老年小鼠的壽命，還減緩了衰老癥狀，改善了與年齡相關(guān)的多種組織的功能衰退。

令人驚訝的是，在每周向20個月齡的老年雄性小鼠注射年輕小鼠的小細胞外囊泡后，老年小鼠的壽命延長至1031天，比一般壽命為840天的雄性小鼠的壽命延長了22.7%。其中最長壽的小鼠存活了1266天，相當于人類的120～130歲。研究員還發(fā)現(xiàn)，這種方式延長壽命的效果超過了限制飲食、服用二甲雙胍或煙酰胺的效果，后兩者是已知具有一定抗衰老效果的藥物。

進一步的分析揭示了小細胞外囊泡抗衰老的某種作用機理。通過定量蛋白質(zhì)組學分析發(fā)現(xiàn)，將年輕小鼠血液中的小細胞外囊泡輸注給老年小鼠后，老年小鼠體內(nèi)的蛋白質(zhì)組發(fā)生了顯著變化，這些變化與代謝過程密切相關(guān)。年輕小鼠的小細胞外囊泡通過其攜帶的微RNA（miRNA，也被稱為小分子核糖核酸）刺激過氧化物酶體增殖物激活受體γ共激活劑1-alpha（簡稱PGC-1α）的表達，從而改善線粒體功能并減少老年細胞組織的線粒體缺陷。

PGC-1α是線粒體穩(wěn)態(tài)的關(guān)鍵調(diào)節(jié)因子，通過增強線粒體蛋白的表達和促進線粒體再生來維持線粒體的數(shù)量和質(zhì)量穩(wěn)定性。線粒體是大多數(shù)真核細胞中提供能量的結(jié)構(gòu)。對于人類來說，線粒體是糖類、脂肪和氨基酸最終氧化釋放能量的場所，因此也被稱為供能器。南京大學的這項研究表明，年輕個體血漿中的小細胞外囊泡可以在分子、線粒體、細胞以及生理機能上抵消已經(jīng)存在的衰老，至少可以通過刺激PGC-1α表達和增強線粒體能量代謝來逆轉(zhuǎn)退行性改變和與年齡相關(guān)的功能障礙。

因此，研究人員認為，年輕個體的小細胞外囊泡是“有前途”的天然載體，能夠穩(wěn)定遞送“返老還童”因子，且無明顯毒性或免疫原性（指一種物質(zhì)能夠引發(fā)免疫系統(tǒng)識別并產(chǎn)生特異性免疫應(yīng)答的能力），可以作為多功能工具幫助衰老組織恢復(fù)活力、延年益壽。這意味著，或許輸注年輕人的血液（包含小細胞外囊泡）可以抗衰老，使人返老還童。

在此之前，科學家對“血液抗衰”也進行過研究，發(fā)現(xiàn)年輕個體的血液中有多種物質(zhì)（包括數(shù)十種氨基酸和100多種脂類物質(zhì)）可能具有“返老還童”的功能?，F(xiàn)在，研究人員已經(jīng)確認，有一種物質(zhì)能使動物變年輕，它就是生長分化因子11（GDF11）。

2014年，哈佛大學的一個研究團隊通過兩種實驗發(fā)現(xiàn)，老年小鼠獲得年輕小鼠血液中的GDF11后，各種生理功能恢復(fù)到了年輕狀態(tài)。這兩種實驗分別是建立聯(lián)體生活系統(tǒng)和直接給老年小鼠注射GDF11。這些實驗都證明，當老年小鼠獲得含有GDF11的年輕小鼠血液，并且老年小鼠血液中GDF11的水平與年輕小鼠相當時，老年小鼠的一系列衰老體征會得到改善，甚至返老還童。

基于這些研究結(jié)果，46歲的美國富豪布萊恩·約翰遜邀請醫(yī)療團隊進行了一項自我實驗—醫(yī)生抽取了其兒子的部分血液，然后輸注到約翰遜體內(nèi)，以對抗衰老。然而，在進行了6次血液輸注后，約翰遜發(fā)現(xiàn)結(jié)果并不理想。他認為，輸注年輕人的血液并沒有給自己帶來任何好處，但他也無法完全否定年輕血液的抗衰老潛力，也許這種方法對一些年齡較大的人有幫助。

目前，科學家尚未能解釋為何輸注年輕血液不能使人變年輕，且對以小鼠為研究對象的研究結(jié)論尚未達成共識。同時，我們也應(yīng)該意識到，即便年輕血液能抗衰老，這種方式也會引發(fā)倫理和法律問題，需要嚴格規(guī)范以防止非法買賣或偷盜年輕人的血液。

與用年輕血液抗衰老不同，依靠自身力量延緩衰老的方式更為簡單可行，而且不會帶來倫理和法律問題。事實上，約翰遜的抗衰老計劃并不僅僅是輸注年輕血液，還包括改善睡眠質(zhì)量、參加運動、服用補充劑、食素、每天進行美容護理以及定期體檢等。這種以健康生活方式為主導(dǎo)的抗衰老計劃持續(xù)了3年。2024年4月初，約翰遜稱，自2021年以來，他的生理年齡呈現(xiàn)年輕化，已經(jīng)擁有37歲的心臟、28歲的皮膚和18歲的肺。

2024年4月5日，吉尼斯世界紀錄機構(gòu)認定現(xiàn)年111歲的英國老人約翰·廷尼斯伍德為目前全球在世最長壽男性。廷尼斯伍德稱自己的長壽秘訣是“適度”，包括飲食適度（吃七八分飽）、運動適度（每周鍛煉2.6～4.5小時）、睡眠適度（每天睡7小時左右）、體重適度、情緒適度等。這些“適度”都屬于生活方式的范疇，雖然我們可能無法全部做到，但只要能做到其中的一兩項，就有可能幫助我們延長壽命。

【責任編輯】張小萌