《儒林外史》中并沒有貫串全書的中心人物和主要情節(jié)，而是由眾多故事連綴而成，表現(xiàn)的是普通士人日常生活中的生存狀態(tài)與精神世界。書中的大多數(shù)人物，熙熙而來，攘攘而去。或唯利是圖，自甘下流；或貌似君子，內(nèi)心卑污；或故弄玄虛，欺世盜名；或倚仗權(quán)勢，橫暴不法；或假作清高，實(shí)則鄙陋；或終老科場，迂腐可笑……他們?nèi)珶o讀“圣賢書”的儒生應(yīng)有的學(xué)識與品格，而是為功名利祿所裹挾，丑態(tài)畢露。

土豪劣紳的典型——嚴(yán)監(jiān)生

（嚴(yán)監(jiān)生）病重得一連三天不能說話，晚間擠了一屋子的人，桌上點(diǎn)著一盞燈。嚴(yán)監(jiān)生喉嚨里，痰響得一進(jìn)一出，一聲不到一聲的，總不得斷氣，還把手從被單里拿出來，伸著兩個(gè)指頭。大侄子走上前來問道：“二叔，你莫不是還有兩個(gè)親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那（哪）里，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發(fā)指得緊了。奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念?！彼犃诉@話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動?！w氏分開眾人，走上前道：“爺，只有我能知道你的心事。你是為那盞燈里點(diǎn)的是兩莖燈草，不放心，恐費(fèi)了油，我如今挑掉一莖就是了?！闭f罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴(yán)監(jiān)生時(shí)，點(diǎn)一點(diǎn)頭，把手垂下，登時(shí)就沒了氣。

賞讀 嚴(yán)監(jiān)生臨終之際，伸著兩個(gè)指頭就是不肯斷氣，大侄子、二侄子以及奶媽等人都上前猜度勸解，但都沒有說中，最后還是趙氏挑掉一莖燈草，他方才點(diǎn)點(diǎn)頭，咽了氣。這細(xì)節(jié)成為中國文學(xué)史上極著名的一例，其對那些慳吝鄉(xiāng)紳的揭露、諷刺可謂入木三分，同時(shí)也為嚴(yán)監(jiān)生的性格塑造添上了極為傳神的一筆。

腐儒的典型——范進(jìn)

二位整一整衣帽，叫管家拿著帖子，向貢生謝了擾，一直來到宅門口，投進(jìn)帖子去。知縣湯奉接了帖子，一個(gè)寫“世侄張師陸”，一個(gè)寫“門生范進(jìn)”。自心里沉吟道：“張世兄屢次來打秋風(fēng)，甚是可厭。但這回同我新中的門生來見，不好回他?！狈愿揽煺?。兩人進(jìn)來，先是靜齋見過，范進(jìn)上來敘師生之禮。湯知縣再三謙讓。奉坐吃茶，同靜齋敘了些闊別的話，又把范進(jìn)的文章稱贊了一番。問道：“因何不去會試？”范進(jìn)方才說道：“先母見背，遵制丁憂。”湯知縣大驚，忙叫換去了吉服，拱進(jìn)后堂，擺上酒來。席上燕窩、雞、鴨，此外就是廣東出的柔魚、苦瓜，也做兩碗。知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進(jìn)退前縮后的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道：“世先生因遵制，想是不用這個(gè)杯箸?！敝h忙叫換去，換了一個(gè)磁杯，一雙象箸來，范進(jìn)又不肯舉。靜齋道：“這個(gè)箸也不用?！彪S即換了一雙白顏色竹子的來，方才罷了。知縣疑惑，他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。落后看見他在燕窩碗里揀了一個(gè)大蝦元子送在嘴里，方才放心。

賞讀 《儒林外史》常通過精確的白描，寫出“常見”“公然”“不以為奇”的人事的矛盾，進(jìn)行婉轉(zhuǎn)而又鋒利的諷刺。例如湯知縣請正在居喪的范進(jìn)吃飯，范進(jìn)先是“退前縮后”地堅(jiān)決不肯用銀鑲杯箸，湯知縣趕忙叫人換了一個(gè)磁杯，一雙象箸，范進(jìn)還是不肯動筷，直到換了一雙白顏色竹箸來，“方才罷了”。湯知縣見他居喪如此盡禮，正著急“倘或不用葷酒，卻是不曾備辦”，忽然看見“他在燕窩碗里揀了一個(gè)大蝦元子送在嘴里”，心才安下來。真是“無一貶詞，而情偽畢露”。

正面典型——杜少卿

杜少卿道：“我這里有一百兩銀子給你，你瞞著不要向你老爹說。你是寡婦母親，你拿著銀子回家去做小生意養(yǎng)活著。你老爹若是好了，你二叔回家去，我也送他一百兩銀子?！薄派偾涞溃骸氨炯蚁蚰莻€(gè)說？你這房子既是我家太老爺買與你的，自然該是我修理。如今一總倒了，要多少銀子重蓋？”黃大道：“要蓋須得百金銀子。如今只好修補(bǔ)，將就些住，也要四五十兩銀子?！倍派偾涞溃骸耙擦T，我沒銀子，且拿五十兩銀子與你去。你用完了再來與我說?！?/p>

賞讀 杜少卿盡心竭力地照顧婁老管家及家人，他資助看祠堂的鄰居黃大重修房屋，毫不吝嗇地贊助友人臧蓼齋獲取功名……對那些需要幫助的人，他毫不吝嗇，出手大方，彰顯了“真名士”的風(fēng)范。在他身上，有太多值得贊嘆的地方，但正因?yàn)樗麑θ颂嬲\、太慷慨，甚至到了不考慮自己身家的地步，結(jié)果落得個(gè)家庭沒落的下場。