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鄉(xiāng)約，意為鄉(xiāng)里公約，是中國古代農(nóng)村基層的一種組織形式。

鄉(xiāng)約組織和制度作為管理傳統(tǒng)鄉(xiāng)村社會(huì)的工具，有其獨(dú)特的歷史價(jià)值和現(xiàn)實(shí)意義。鄉(xiāng)約的產(chǎn)生以及在后世的發(fā)展，既是基于傳統(tǒng)中國鄉(xiāng)村社會(huì)的現(xiàn)實(shí)，也與鄉(xiāng)約本身的性質(zhì)特點(diǎn)分不開。鄉(xiāng)約用淺顯易懂的語言，將傳統(tǒng)倫理道德傳達(dá)給文化程度普遍不高的鄉(xiāng)間民眾，并采取獎(jiǎng)勵(lì)或通過懲罰的方式，推動(dòng)中華傳統(tǒng)美德在鄉(xiāng)村社會(huì)的傳承與發(fā)揚(yáng)。

中國最早的成文鄉(xiāng)約是《呂氏鄉(xiāng)約》，成文于北宋熙寧九年（1076年），由呂大鈞兄弟首先提出，并在陜西藍(lán)田的局部地區(qū)付諸實(shí)行?！秴问相l(xiāng)約》分四大綱領(lǐng)：一、德業(yè)相勸；二、過失相規(guī)；三、禮俗相交；四、患難相恤。

《呂氏鄉(xiāng)約》組織簡單，約正一或二人，專門主持善惡的賞罰。主要活動(dòng)是集會(huì)。集會(huì)期間，約正依據(jù)約文獎(jiǎng)勵(lì)約眾的善行，懲罰惡行，并記錄在冊。獎(jiǎng)罰過后進(jìn)行聚餐、射箭等活動(dòng)?！秴问相l(xiāng)約》由鄉(xiāng)民自動(dòng)組織，采用自下而上的原則，與當(dāng)時(shí)社會(huì)的官治理念相反，卻正符合現(xiàn)代民治精神?！秴问相l(xiāng)約》樹立了一個(gè)共同道德和共同禮俗的標(biāo)準(zhǔn)，這一標(biāo)準(zhǔn)基本被以后的鄉(xiāng)約制度所繼承。

明初，鄉(xiāng)約得到了統(tǒng)治階級(jí)的重視，明太祖頒布“圣訓(xùn)六諭”，其條文類似于鄉(xiāng)約。朱元璋要求鄉(xiāng)村中每鄉(xiāng)里選年老或有殘疾之人，每月六次在道路上搖鈴唱這六句話，以警醒世人。明中期，王陽明合并“圣訓(xùn)六諭”與《呂氏鄉(xiāng)約》，出臺(tái)《南贛鄉(xiāng)約》?！赌馅M鄉(xiāng)約》的組織更加完整，約長（即以前的約正）的職權(quán)范圍擴(kuò)大，內(nèi)部職員數(shù)量增至十七人，并有了專門的分工。王陽明在提倡鄉(xiāng)約的同時(shí)也提倡保甲，但他將鄉(xiāng)約和保甲作為各自獨(dú)立發(fā)展的兩個(gè)制度。明末陸桴亭不但將保甲納入鄉(xiāng)約，而且將社倉、社學(xué)也納入到了鄉(xiāng)約體系中，三者合稱為“三約”。陸桴亭的《治鄉(xiāng)三約》確立了鄉(xiāng)約與保甲、社倉、社學(xué)的關(guān)系，代表道德的鄉(xiāng)約仍是基本精神，是鄉(xiāng)治的總稱，保甲稱為“保約”代表政治，社倉稱為“恤約”代表經(jīng)濟(jì)，社學(xué)稱為“教約”代表教育。

康熙九年（1670年），清圣祖別出心裁，在明“圣訓(xùn)六諭”的基礎(chǔ)上，拓展出“圣諭十六條”。雍正二年（1724年），清世宗又對“圣諭十六條”再進(jìn)行注釋，寫成《圣諭廣訓(xùn)》，頒令全國進(jìn)行宣講，并一直延續(xù)到了清朝滅亡。

鄉(xiāng)約制度發(fā)展到清代，政府大力提倡并發(fā)起組織，不再遵守自下而上的原則，破壞了鄉(xiāng)約民治的基礎(chǔ)。在組織上，“三約”又恢復(fù)獨(dú)立發(fā)展，破壞了明末已經(jīng)形成的鄉(xiāng)約體系。雖然得到了地方官吏和政府的支持，但鄉(xiāng)約制度至此開始衰落。