在古語中常會看見“二十而冠，十五而笄”的語句，這說的其實是古代的一種成人禮。冠禮是古代漢族男子的成人禮，而笄禮則是古代漢族女子的成年禮，又稱“上頭禮”。

在我國古代，男子在加冠前稱為“童子”，接近加冠的年齡稱為“弱冠”之年。據(jù)《禮記·曲禮》：“男子二十，冠而字?！薄肮诙帧本褪恰凹庸诜Q字”。這是因為在古代，每個人都有名和字。名是在人出生三月便取定的，而字則要等進(jìn)入成年后才取，由成年禮上制定宣布后使用。因此，成年禮也就是人生中的第二次命名禮，或叫稱字禮，有著十分重大的意義。

冠禮的過程就是男子到了20歲時，在宗廟所行儀式中，將頭發(fā)盤起來，戴上冠（即穿禮服時所戴的一種帽子），然后再由父親或其他長輩、賓客給取一個表字。加冠這一年，稱“冠年”或“及冠”。加冠時，要隆重設(shè)宴，宴請賓客，賓客則應(yīng)送上禮物表示祝賀。

“笄禮”多流行于漢族地區(qū)。即是把頭發(fā)盤結(jié)起來，加上一根簪子。兩周時女子“加笄”禮一般在15歲時舉行，所以人們用“及笄之年”代指女子從14～16歲這個年齡階段。這個儀式民間也多在臨嫁前舉行，屆時，請一位多子多孫的老婦，給女孩修額，用細(xì)絲線絞除面部汗毛，洗臉沫發(fā)，換髻加簪，然后再拜祖先和父母，聆聽父母教誨。

其實成年禮最早來自原始社會中男女青少年進(jìn)入成年階段時舉行的一種儀式。亦稱“成丁禮”“入社式”。