明代文學(xué)家袁宏道主張文學(xué)應(yīng)該“獨(dú)抒性靈，不拘格套”，就是要在內(nèi)容和形式上打破任何束縛，表現(xiàn)自我真實(shí)的思想感情和個性精神。他自己身體力行，四處游歷，登山臨水，寫了很多著名的散文游記，是重要文學(xué)流派“公安派”的代表人物，與哥哥袁宗道和弟弟袁中道一起被稱為“三袁”。

當(dāng)時明朝廷網(wǎng)羅了一大批御用文人，專事歌功頌德，文章形式講求平正，從而形成了一種新文體“臺閣體”。一味掩蓋矛盾，點(diǎn)綴太平，缺少真情實(shí)感，空洞無物，千篇一律。長期的枯燥沉悶激起反彈，新的文學(xué)潮流出現(xiàn)了，那就是復(fù)古主義。復(fù)古主義主張“文必秦漢，詩必盛唐”，從一個極端走向了另一個極端。

袁宏道的“性靈說”，同時向兩種極端現(xiàn)象都提出了挑戰(zhàn)。他反對一味摹擬秦漢唐宋古文，也與現(xiàn)實(shí)中的“臺閣體”格格不入。

袁宏道25歲中進(jìn)士，后任吳縣縣令。他深切地體驗(yàn)到了文學(xué)個性與官場案牘之間的對立與沖突，官職與文心的背離與乖張。他追求心性上的自由，在寫給徐渭的信里，他提到四種不同人生觀：“有玩世，有出世，有諧世，有適世?！薄斑m世”就是說要遵循內(nèi)心，順應(yīng)自然。這是他一生的追求?！蔼?dú)抒性靈”不只是他的文學(xué)觀，也是他的人生觀。但受官場的束縛與羈絆，天然的性靈，無法流溢而出。為了獲得心靈自由，他六辭縣令之職，但都被拒絕。因?yàn)檗o職失敗導(dǎo)致心情郁悶，結(jié)果生了一場大病，這才如愿辭官去職。

袁宏道恢復(fù)自由之后，游遍了東南地區(qū)的名勝。山水滋養(yǎng)之下，他的心靈得到了極大的釋放，做官時種種壓抑的情緒，被自然美景一掃而光。他在《湯鄖陸》一文中寫道：“湖水可以當(dāng)藥，青山可以健脾。逍遙林莽，欹枕巖壑，便不知省卻多少參苓丸子矣?！泵稍凇巴摹敝系幕覊m，由此吹拂而去，本真的性靈得以張揚(yáng)。

袁宏道得以無拘無束地創(chuàng)作，開創(chuàng)了一代清新活潑、自由灑脫的文風(fēng)。他的作品中，最有影響的是山水游記。最突出的特點(diǎn)是率真，寫真實(shí)的生活，抒發(fā)真實(shí)的情感。無論寫景抒情，還是敘事議論，皆筆墨靈活，揮灑自如，清新流暢，自然淳美。他的作品被賦予了自由的靈魂，達(dá)到了物我合一、情景相契的新高度。現(xiàn)代學(xué)者任訪秋先生這樣評價他的游記散文：“他這樣就好像是在和大自然談戀愛一樣。”

袁宏道把辭官之后創(chuàng)作的作品集取名為《解脫集》。“解脫”是多方面、多層次的解脫，包括文風(fēng)的解脫、官場的解脫、身體的解脫、思想的解脫、心靈的解脫……他要解脫的對象，是一切違反人性、束縛天性的桎梏。

但他的性格，既無李贄的偏執(zhí)孤傲，更無徐渭的怪誕狂放。他的解脫，本質(zhì)上是追求內(nèi)心的自由，一種適世而稱心的姿態(tài)。他將道、佛、儒結(jié)合在一起，用他自己的話說，就是做“凡間仙，世中佛，無律度的孔子”。