早在13 世紀(jì)，西方人就開始關(guān)注中國法律。但是，將全本律例翻譯并在西方出版，使西方人對中國法律有全面的認識，則是到19 世紀(jì)初才得以實現(xiàn)。其中，由英國人喬治·托馬斯·斯當(dāng)東（以下稱小斯當(dāng)東）翻譯出版的《大清律例》英譯本，成為首部完整的中國法律原典譯本。

《大清律例》

和乾隆皇帝用中文交談

在元代，馬可·波羅所撰的《馬可·波羅行紀(jì)》已有許多有關(guān)中國法律狀況的描述。

17 至18 世紀(jì)，很多耶穌會士（即在華傳教的耶穌會傳教士）來華，他們將在華見聞編纂成書，其中一些書籍涉及到中國的司法制度，如意大利傳教士利瑪竇的《利瑪竇中國札記》等。

據(jù)悉，法國啟蒙運動思想家孟德斯鳩、伏爾泰等，都是通過閱讀耶穌會士的著作得以了解中國法律的。但是，耶穌會士或是由于對中國法律體系及其傳承缺乏了解，或是限于個人的理解問題，他們的表述有時不是很準(zhǔn)確，甚至存在謬誤。

1778 年，俄國漢學(xué)家列昂季耶夫選譯了《大清律例》的部分內(nèi)容在俄國出版，受到女皇葉卡特琳娜的重視。這是目前已知的西方人首次嘗試將中國法律原典譯為西方文字。

1781 年，德國人亞力克司·里納德夫出版了《中國法律》一書，其中也選譯了《大清律例》中一些與刑法有關(guān)的內(nèi)容。但該著作只是選擇性介紹，在翻譯過程中對原作改動較大，加之翻譯中語言的準(zhǔn)確性問題，未在西方世界廣泛流傳，西方人仍然看不到完整的中國法律原典。

1792 年9 月26 日，英國政府任命伯爵喬治·馬戛爾尼為正使、倫納德·斯當(dāng)東（以下稱老斯當(dāng)東）為副使，以賀乾隆皇帝八十大壽為名出使中國。這是西歐各國政府首次向中國派出正式使節(jié)。在近一年的航程中，老斯當(dāng)東之子小斯當(dāng)東得以和船上的中國籍傳教士學(xué)習(xí)漢語。他很有語言天賦，進步很快。

1793 年9 月14 日，小斯當(dāng)東隨使團覲見乾隆皇帝。由于他會講漢語，又是一位少年，因此深受乾隆皇帝的喜愛。這一段特殊經(jīng)歷為他以后從事漢學(xué)研究以及開展對華活動奠定了基礎(chǔ)。

西方人首次見到了完整的中國法典

1800 年，小斯當(dāng)東在其父的安排下，被聘為英國東印度公司駐廣州商館書記員，再次來到中國。此后，他陸續(xù)在中國工作生活了10 余年。他來華后不久，發(fā)生了樸維頓事件。

1800 年2 月10 日夜，英國兵船樸維頓號的水手向中國漁民開槍，打傷1 人，造成另一名搭船的中國人落水死亡。清政府要求英方徹查此事，并交出兇手。英國方面則提出請求，希望英方官員出席庭審，這是后來領(lǐng)事裁判權(quán)（指一國公民在僑居國成為民事、刑事訴訟被告時，該國領(lǐng)事具有的按照本國法律，予以審判、定罪的權(quán)力）的開端。

同年3 月12 日，樸維頓號船長狄克斯攜證人進入廣州城。廣東按察使、廣州知府、南?？h令、番禺縣令會同審理此案，要求嚴懲兇手。但英方賄賂了清廷官員和當(dāng)事人，加上小斯當(dāng)東充當(dāng)翻譯，負責(zé)這一事件的交涉。最終，法庭作出了對英方有利的判決。

東印度公司駐廣州商館主席霍爾注意到，清政府審理這樁案件時，依據(jù)的是《大清律例》的有關(guān)條例。案件審理結(jié)束后，他向中方提出請求，希望清政府能夠準(zhǔn)許英國人獲得一份中國印行的法律文本，以便他們了解和查詢。

之后，清政府官員摘錄了《大清律例》中的有關(guān)殺人傷人的6 個條文，印制了100 份交給英國人，目的是提醒英國人莫要在兩國交往中再觸犯法律?；魻枌⒂∮羞@6 個條文的文本交給小斯當(dāng)東，請他翻譯成英文。這次翻譯任務(wù)引起了小斯當(dāng)東對于中國法律的濃厚興趣。

為了全面了解中國法律，以便在中英之間出現(xiàn)沖突時更好地維護本國利益，小斯當(dāng)東設(shè)法找到了1799 年和1801 年兩個不同版本的《大清律例》。在經(jīng)過比較后，他開始著手翻譯《大清律例》全本。

當(dāng)時，不少英國人貶斥中國司法在審訊和處罰犯人時普遍使用肉體懲罰，是一種野蠻和落后的行為，不利于司法公正，但小斯當(dāng)東不這樣認為。

1810 年，小斯當(dāng)東將《大清律例》翻譯為英文并在倫敦出版，西方人才首次見到了完整的中國法典，對中國具體的法律條款有了直觀的認識。

小斯當(dāng)東在《大清律例》英譯本的前言中寫道：“毫無疑問，中國的司法在一定程度上存在很多情緒化的東西，這些法規(guī)在很多地方是絕對沒有辯護余地的。但我們不能忽視的是，中國法律的其他方面在很大程度上可以彌補這些缺陷……使之完全呈現(xiàn)出一種不同的局面，甚至對于我們這些開化的西方國家，也是值得效仿的?！?/p>

被英國殖民主義侵略者所利用

自《大清律例》英譯本出版后，西方學(xué)者對中國的法律進行了長達百年的研究，大致呈現(xiàn)兩大特征：一是鴉片戰(zhàn)爭前，在中國沿海地區(qū)，外國的水手、商人和中國人時有沖突，甚至發(fā)生刑事案件。所以，西方人主要關(guān)注的是《大清律例》中有關(guān)刑事的規(guī)定。鴉片戰(zhàn)爭后，隨著一系列不平等條約的簽訂，西方不僅獲得了在華領(lǐng)事裁判權(quán)，還獲準(zhǔn)在中國開辦工廠、建立教堂傳教，來華人士和中國人之間的民事糾紛也越來越多。這個時期，西方人開始關(guān)注《大清律例》中有關(guān)民事的規(guī)定；二是鴉片戰(zhàn)爭前，西方學(xué)者對待《大清律例》的態(tài)度主要是批評性的。鴉片戰(zhàn)爭后，西方學(xué)者逐步告別對《大清律例》的集中批評，開始介紹其中一些原則性的制度。到20 世紀(jì)初，一些西方學(xué)者又從文化角度解讀中國法律制度，闡釋中華文明的合理性。

以后世的角度來審視，當(dāng)時《大清律例》的翻譯，對于西方認識中國法律而言非常重要，它澄清了19 世紀(jì)以前西方對于中國法律形象的爭論。

《大清律例》英譯本是時代的產(chǎn)物，它是中外法律文化交流史上的一次對話，促進了中國法律文化的對外傳播。但從當(dāng)時所處的歷史時代來看，它泄露了大量珍貴的法律資料，這些內(nèi)容后來被英國殖民主義侵略者所利用，進而干涉中國司法，達到其海外擴張與殖民的需求。