跑步機的英文單詞“Tread-mill”，還有一個意思即“踏車”。也許您很難相信，跑步機的最初原型是一種由人或牲畜驅動的動力機械，幾千年前就已經(jīng)存在了。

早在公元1世紀后期，人類就造出了類似跑步機的工具——踏車，在蒸汽機被發(fā)明之前，踏車可謂是當時人們生產(chǎn)生活中的好幫手。東西方都有類似的輪狀踏車。這種古老的機械可分為三種形式：一種類似舊時常見的磨，由動物驅動橫向的輪軸，帶動磨盤機械完成工作；還有一種是豎直的木輪，通過人在某一固定位置不斷攀爬，驅動輪子轉動，從而帶動其他器械運動；第三種機械需要人力在斜置的輪子上攀爬來驅動輪軸運動。

除了牲畜，最早用上踏步機的是英國監(jiān)獄里的罪犯。1818年，英國工程師威廉·丘比特改造了傳統(tǒng)磨坊中的磨碾，將其設計為一種大型人力腳踏轉輪，共有24片踏板，只要踏板上有人提供動力，踏板就可以源源不斷地運轉下去，機械產(chǎn)生的動力可用于抽水、碾谷等。

這一設施被發(fā)明出來的前10年里，英國50 多所監(jiān)獄用上了它，就連大洋彼岸的美國也慕名而來。1824年紐約的監(jiān)獄看守詹姆斯·哈迪稱：“跑道上的單調(diào)勞動磨平了囚犯的性格，這不是我威脅恐嚇他們的結果。而極其單調(diào)和極其無聊，這才是踏步機的最可怕之處。”

然而，獄卒眼中“雙贏”的踏步機，對犯人而言完全就是殘忍的刑具。直到19世紀末，英國的監(jiān)獄法頒布，將踏步機定性為“極其殘酷的刑罰”，這種“人類的低級跑步機”才在一片罵聲中結束。

踏步機退出“黑歷史”沒多久，又被人們“請”了回來。1911年，美國發(fā)明家哈根設計了首款健身用跑步機，可能覺得“跑步機”名聲太差，他注冊專利時用的是“訓練機”這個名字，至此，曾經(jīng)臭名昭著的監(jiān)獄“爬高高”游戲“洗白”重出江湖。但當時面市的首款健身用跑步機還很簡陋，在市場上并不太受待見。畢竟，它曾是牲口和囚犯的“專利”，在這樣的機器上行進似乎并不是什么太值得炫耀的事情。

直到踏步機的“黑歷史”逐漸被人淡忘，這種機械才與強身健體掛上鉤。

1952年，美國華盛頓大學的研究人員參照之前哈根設計的民用跑步機，制作出醫(yī)用運動平板機械作為診斷心臟疾病的設備。患者在醫(yī)生的指導下在跑步機上運動，既便于連接心電監(jiān)護儀器，又能控制標準速度，實在是很好的輔助醫(yī)療設備。至此，跑步機的歷史終于“洗白”。

20世紀60年代，美國運動醫(yī)學專家肯尼斯·庫珀博士提出有氧代謝運動理論，他認為每周進行四五次8分鐘以上的慢跑，能夠幫助人們增強體魄，跑步運動被當作是一種最佳的鍛煉方式。在這一理論的影響下，以跑步為主的有氧運動很快得到了人們的大力推崇，健身熱潮逐漸興起。1970年，美國刮起了狂熱的慢跑風，跑步機一下子風靡起來，成為健身器材的杰出代表。

一家生產(chǎn)跑步機的公司抓住這一商機，順勢推動市場營銷，大力宣揚跑步機的健身功效，使其在市場上得以推廣。此時，跑步機真正打了場“翻身仗”，“跑”進了千家萬戶，也“跑”進了健身房，成為最受歡迎的大眾健身房器械。

經(jīng)過不斷優(yōu)化和升級，現(xiàn)代的健身跑步機更加符合人體工程學原理，模式和速度調(diào)整得更為人性化。當然，至今不變的是它成了愛美者發(fā)起的自我“懲罰”。