蔡沁

凍土層的“時間膠囊”

在氣溫極低的環(huán)境下，染色體降解的速度會變慢，這讓史前動物身上古老的DNA有了“可乘之機(jī)”。天寒地凍的西伯利亞地區(qū)，無疑是最適合保存古DNA的天然冰柜。

早在20世紀(jì)70年代，俄羅斯科學(xué)家安德烈·舍爾（Andrei Sher）就在俄羅斯東北部發(fā)現(xiàn)了不少猛犸象化石，在瑞典進(jìn)化遺傳學(xué)家洛夫·達(dá)倫（Lore Dalen）的幫助下，舍爾提取出這些猛犸象的遺傳信息。很快，學(xué)者們從中提取到幾十億個堿基對。研究小組發(fā)現(xiàn)，實驗選取的猛犸象的身份并不一致。所以達(dá)倫大膽推測，不同種類的猛犸象雜交現(xiàn)象可能普遍存在，猛犸象的血統(tǒng)或許比我們想象得要復(fù)雜得多。

猛犸象是個大家族

猛犸象其實是一類史前大象的統(tǒng)稱，它的家族中有十多個大小不一、形態(tài)各異的種類。猛犸象的老家在象類演化的中心——非洲。早在500萬年前，最原始的猛犸象——亞平額猛犸就在東非出現(xiàn)了，長相看上去和現(xiàn)代非洲象差不多。隨后，猛犸象踏上前往歐亞大陸的旅程。進(jìn)入新家的猛犸象迅速發(fā)展壯大，相繼誕生出羅馬尼亞猛犸、南方猛犸和草原猛犸，其中最后者是體型最大的猛犸象。

到了冰川期，草原猛犸的其中一支分化成了哥倫比亞猛犸。當(dāng)時全球海平面下降，亞洲與北美洲的陸橋被打通，它們也跟隨遷徙的大軍去往新大陸。隨著氣溫逐漸下降，猛犸象也開啟了御寒模式，有一部分草原猛犸分化出一身毛衣的真猛犸。冰川期末，全球溫度回升，在環(huán)境變化等諸多因素的作用下，猛犸家族的領(lǐng)地日漸縮窄。直到3700年前，在歐洲的海島上，還有一些矮化猛犸在“茍延殘喘”，如克里特猛犸，但它們終究躲不過滅絕的命運(yùn)。

復(fù)活猛犸象需要幾步？

在克隆技術(shù)日趨完善的今天，不少科學(xué)家也在努力完成復(fù)活猛犸象這項偉大的計劃。學(xué)界主要想出兩種辦法：

第一種是先去除現(xiàn)代大象卵細(xì)胞中的細(xì)胞核，再用猛犸象細(xì)胞的細(xì)胞核替換，然后再刺激細(xì)胞分裂，植入代孕母象體內(nèi)。

另一種是采集猛犸象冷凍尸體上的精子細(xì)胞，再利用現(xiàn)代母象的卵細(xì)胞進(jìn)行人工授精。

分類學(xué)下的象群種類

無論用哪種方法，都得找到合適的代孕母象。從分類學(xué)上看，與猛犸象親緣關(guān)系最近的現(xiàn)存象類是亞洲象，所以用亞洲象代孕幾乎是克隆猛犸象的唯一選擇。可是據(jù)古生物學(xué)家估算，猛犸象與亞洲象的祖先早在770萬～580萬年前就已經(jīng)分道揚(yáng)鑣，相隔數(shù)百萬年的遠(yuǎn)親讓克隆的難度加大許多。

此外，猛犸象的標(biāo)本樣品無法滿足克隆的需求。日本京都大學(xué)的團(tuán)隊十幾年來一直嘗試以第一種方法復(fù)活猛犸象，卻至今未找到存活的猛犸象細(xì)胞。至于第二種方法更是被科學(xué)家直接否決，因為現(xiàn)代哺乳動物的精子細(xì)胞即使冷凍后也只能保存15年。

基因編輯造就“假猛犸象”

難道我們真的無緣見到猛犸象雄壯的身影重現(xiàn)人間嗎？

美國哈佛大學(xué)的遺傳學(xué)教授喬治·丘奇（George Church）認(rèn)為，若是創(chuàng)造出一只長得像猛犸象的亞洲象寶寶，難度則小得多。比如將亞洲象胚胎干細(xì)胞中的某些片段替換成與猛犸象相同序列的。然而，由于基因組數(shù)據(jù)十分龐大，這項研究進(jìn)展無比緩慢。至今還未見到基因編輯后的亞洲象偽裝成的“假猛犸象”。

目前為止，復(fù)活猛犸象仍然是一項不可能的事情，或許當(dāng)未來人類發(fā)明出時空穿梭機(jī)之后，我們就能回到史前一睹猛犸象的世界?；蛘唠S著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，科學(xué)家們可以研究出更新的技術(shù)實現(xiàn)這一愿望。

（責(zé)任編輯/王佳穎 美術(shù)編輯/周游）