羅伯特·梅（1936-2020年）被譽(yù)為澳大利亞最有造詣的跨界科學(xué)家之一。因其學(xué)術(shù)成就和領(lǐng)導(dǎo)力，羅伯特·梅曾于1995-2000年期間擔(dān)任英國(guó)首席科學(xué)顧問(wèn)，于2000-2005年擔(dān)任英國(guó)皇家學(xué)會(huì)主席，并于2001年受封為勛爵。

求學(xué)期間，羅伯特·梅先學(xué)化學(xué)，后轉(zhuǎn)向數(shù)學(xué)和物理，獲得物理學(xué)博士學(xué)位。在學(xué)術(shù)生涯早期，他致力于將數(shù)學(xué)方法應(yīng)用于自然群落研究，發(fā)現(xiàn)生態(tài)系統(tǒng)中的混沌。此后他在系統(tǒng)動(dòng)力學(xué)的工作促進(jìn)了混沌理論的成型，又將生態(tài)學(xué)模型遷移到人類(lèi)傳染病的建模研究上。

羅伯特·梅借用生態(tài)學(xué)概念，稱(chēng)自己為“r-選擇”科學(xué)家：正處于發(fā)展早期，耕耘那些美好、簡(jiǎn)單且重要的事情。這種自我評(píng)價(jià)低估了羅伯特·梅的驚人著作，但恰如其分地概括了他在基礎(chǔ)研究和應(yīng)用研究領(lǐng)域的職業(yè)生涯——在物理學(xué)、天體物理學(xué)、理論生態(tài)學(xué)、種群生物學(xué)、傳染病學(xué)、生物多樣性等多個(gè)領(lǐng)域都有值得矚目的成果。

一生輾轉(zhuǎn)多個(gè)學(xué)科領(lǐng)域，羅伯特·梅始終在尋找復(fù)雜系統(tǒng)背后的統(tǒng)一規(guī)律。

1972年，羅伯特·梅設(shè)計(jì)了一個(gè)簡(jiǎn)單的數(shù)學(xué)模型，為了弄清楚一個(gè)復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)是否能夠一直保持穩(wěn)定，或者說(shuō)物種之間的相互作用是否會(huì)不可避免地導(dǎo)致一些物種滅絕其他物種。

羅伯特·梅通過(guò)將物種之間的偶然相互作用作為矩陣中的隨機(jī)數(shù)進(jìn)行索引，他計(jì)算出了破壞生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定所需的臨界“相互作用強(qiáng)度”。在這個(gè)臨界點(diǎn)以下，所有物種都保持著穩(wěn)定的種群數(shù)量。而在這個(gè)臨界點(diǎn)之上，種群就會(huì)向零或無(wú)窮大的方向發(fā)展。

1972年，羅伯特·梅在《自然》雜志上發(fā)表了標(biāo)題為 Will a Large Complex System Be Stable?（《一個(gè)大型的復(fù)雜系統(tǒng)會(huì)穩(wěn)定嗎?》）的文章，1973年發(fā)表著作“Stability and Complexity in Model Ecosystems”（《模型生態(tài)系統(tǒng)中的穩(wěn)定性和復(fù)雜性》），闡述了他的理論，由此引發(fā)了生態(tài)學(xué)領(lǐng)域一場(chǎng)轟轟烈烈的變革。

羅伯特·梅發(fā)現(xiàn)的這個(gè)規(guī)律在20年之后被數(shù)學(xué)家克雷格·特雷西和哈羅德·威多姆證實(shí)，他們發(fā)現(xiàn)羅伯特·梅所說(shuō)的這個(gè)極為關(guān)鍵的臨界點(diǎn)就是一個(gè)統(tǒng)計(jì)學(xué)的分布峰值。

羅伯特·梅和科研人員一起研究了瘋牛病——牛海綿狀腦病。他們還幫助定義了被稱(chēng)為R0的變量，用于估算由一個(gè)單獨(dú)的疾病病例傳播的新感染人數(shù)。

他們所做的工作為今天的新冠病毒的研究打好了重要的基石，羅伯特·梅的牛津大學(xué)同事喬治·克雷布斯說(shuō)：“他們所做的工作為今天的新冠病毒時(shí)期所需要做的研究作出了重要的貢獻(xiàn)。他們的分析模型幫助強(qiáng)調(diào)了R0這個(gè)變量的至關(guān)重要性?！?/p>

羅伯特·梅在學(xué)術(shù)界外，也熱心于面向公眾做科學(xué)普及工作。他的科普文章曾發(fā)表在 《科學(xué)》《科學(xué)美國(guó)人》上，也曾通過(guò)他生態(tài)學(xué)專(zhuān)業(yè)的視角對(duì)社會(huì)公共政策議題建言建議，甚至將生態(tài)原理應(yīng)用于經(jīng)濟(jì)學(xué)，為2008年的金融危機(jī)建立模型。

如果要問(wèn)一個(gè)科學(xué)家如何為現(xiàn)實(shí)社會(huì)貢獻(xiàn)自己的力量，羅伯特·梅就是絕佳的例證。

因羅伯特·梅卓越的科學(xué)成就與社會(huì)貢獻(xiàn)，羅伯特·梅于2007年獲得了由英國(guó)皇家學(xué)會(huì)頒發(fā)的科普利獎(jiǎng)?wù)?。科普利?jiǎng)?wù)驴赡苁鞘澜缟献罟爬系目茖W(xué)獎(jiǎng)?wù)?，歷史上曾有牛頓、愛(ài)伊斯坦、達(dá)爾文、門(mén)捷列夫等人獲得過(guò)此獎(jiǎng)項(xiàng)。