姜浩峰
5月30日,美國SpaceX載人龍飛船發(fā)射成功。
肉眼看不見的新冠病毒,攪得地球新冠肺炎大流行,甚至,連太空探索公司的老板埃隆·馬斯克都未能幸免。然而,這并不能阻止人類探索太空之夢。
從20世紀(jì)中葉美蘇爭霸時期超級大國之間的太空競爭,到如今,人類探索太空的方式在發(fā)生著改變。一方面,諸多私營公司加入了探索太空領(lǐng)域,他們有短期目標(biāo),也有長期期許;另一方面,一些太空探索領(lǐng)域的大國、強(qiáng)國,則繼續(xù)著深空探索之夢。而月球,則成了許多太空探索目標(biāo)的交匯之地。
2020年秋冬之際,歐洲、美國紛紛進(jìn)行了一些發(fā)射任務(wù)。其中不無令人遺憾之處。
譬如11月17日,在位于南美洲北部法屬圭亞那的庫魯,搭載阿麗亞娜航天公司兩顆衛(wèi)星的“織女星”火箭發(fā)射失敗?!翱椗恰被鸺诎l(fā)射升空8分鐘后,在點(diǎn)燃上部引擎時,突然偏離航向,并與地面跟蹤站失聯(lián)。阿麗亞娜公司首席執(zhí)行官斯特凡·伊斯雷爾不得不在有關(guān)發(fā)射的網(wǎng)絡(luò)直播中遺憾宣布:“任務(wù)失敗了?!?/p>
在美國,號稱要將發(fā)射火箭變成很便宜的事的“火箭實驗室”,則在近日得到了一個感到沮喪的消息——因為未能通過美國國家航空航天局(NASA)認(rèn)證,火箭實驗室的“電子”號火箭在美國的首次發(fā)射任務(wù),最起碼要推遲到2021年進(jìn)行。
阿麗亞娜公司、火箭實驗室,包括當(dāng)?shù)貢r間11月15日在美國肯尼迪航天中心39A發(fā)射臺將“獵鷹9”號火箭發(fā)射升空的太空探索公司(SpaceX),都有一個共同的特征——全是私營公司。
如今,私營公司在航天領(lǐng)域已經(jīng)分到多少羹了呢?11月15日發(fā)射的“獵鷹9”號,搭載著乘有4名宇航員的“龍”飛船。這是該公司首次正式商業(yè)載人發(fā)射。11月17日,來自美國宇航局的維克托·格洛弗、邁克爾·霍普金斯、香農(nóng)·沃克和日本宇航員野口聰一從龍飛船進(jìn)入國際空間站。其中,野口聰一成為歷史的見證者。他成為史上唯一的同時乘坐過美國航天飛機(jī)、俄羅斯“聯(lián)盟”號宇宙飛船和私營企業(yè)太空探索公司“龍”飛船的非美籍宇航員。
馬斯克。
有著“太空狂人”之稱的馬斯克,有著他的“火星移民夢”,然而,也許實現(xiàn)其盈利目標(biāo)的第一步在月球。
早在今年5月31日,太空探索公司的“龍”飛船就曾將NASA航天員鮑勃·本肯和道格·赫爾利送上國際空間站,開啟該公司的載人航天首秀。作為一家注冊在美國的公司,太空探索公司這次發(fā)射,系2011年以來,美國首次使用國產(chǎn)火箭從本土將NASA宇航員送上太空。當(dāng)然,這次飛行,帶有試驗性質(zhì),應(yīng)該是11月15日的商業(yè)發(fā)射的一個預(yù)演。然而,這次“預(yù)演”也有其意義。此前,人類進(jìn)行載人航天的,都是“國家隊”。按照時間順序,蘇聯(lián)、美國、中國先后擁有了載人航天的能力。而太空探索公司成為目前唯一有此能力的商業(yè)公司。NASA商業(yè)太空開發(fā)主管菲爾·麥卡里斯特對此表示:“有史以來第一次私營部門實體具備商業(yè)能力,可以安全可靠地將人們運(yùn)送到太空。”現(xiàn)在,太空探索公司已對外宣稱,其已承攬下地球與國際空間站之間接送宇航員的任務(wù),聽這口氣,似乎地球到國際空間站的旅途,只類似于高速公路上從一座城市到另一座城市一般。
成立于2002年的太空探索公司,本質(zhì)上是一家太空運(yùn)輸公司。雖然在技術(shù)上不斷取得進(jìn)步,然而,自成立至今,這家公司一直在虧損,幾乎是單純依賴外部融資和NASA提供的研發(fā)資金在運(yùn)轉(zhuǎn)。自2002年成立以來,太空探索公司從外部融資約35億美元。2020年7月,SpaceX據(jù)傳正在進(jìn)行新一輪約20億美元的融資,公司被估值為440億美元。
如何繼續(xù)融資?未來盈利目標(biāo)在哪里?誠然,有著“太空狂人”之稱的馬斯克,有著他的“火星移民夢”,然而,也許實現(xiàn)其盈利目標(biāo)的第一步在月球。
先看“火星移民夢”。11月初,馬斯克向參加Starlink(星鏈計劃、衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù))項目的內(nèi)測用戶發(fā)送了一封內(nèi)含服務(wù)條款的邀請測試郵件,條款中的第九條引起了人們的關(guān)注。其主要內(nèi)容是——太空探索公司的用戶若在有生之年踏入火星,無論這些人是用過太空探索公司的航天器還是別的飛船登陸火星,都要承認(rèn)自己從地球人變?yōu)椤盎鹦侨恕保姓J(rèn)火星的“自治主權(quán)”。當(dāng)然,這只是馬斯克個人或者太空探索公司一家的看法。人類如何面對未來太空領(lǐng)域出現(xiàn)的政治、社會問題,絕不可能由馬斯克一個人說了算。更何況,自2015年提出當(dāng)時看來不可思議、如今看來也不見得可思議的“火星移民計劃”,到2019年陸續(xù)展開的星鏈計劃和衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)計劃,實則馬斯克距離“火星夢”頂多算是看得見,并沒有到摸得著的階段。火星夢,遙遠(yuǎn)到在他有生之年未必能實現(xiàn)。
不如再看看他的“月球夢”。到目前為止,人類歷史上有12人曾經(jīng)登月——都是男性美國宇航員。還有12人曾經(jīng)進(jìn)行過繞月飛行——他們也都是男性美國宇航員。馬斯克在2018年對外宣布,將運(yùn)送日本億萬富翁前澤友作和另外六到八名藝術(shù)家前往月球,進(jìn)行繞月飛行。如果這個夢想實現(xiàn),其實也是創(chuàng)造世界紀(jì)錄的。馬斯克曾承諾,先在2018年底送人進(jìn)行繞月飛行,可此后又改口稱,這一計劃將在2023年完成。
如果未來太空探索公司能夠在NASA和私人億萬富翁兩條路徑上賺錢,則就有可能開掘出穩(wěn)定的盈利模式。比起遙遙無期或者說行程起碼在二三十年以后的火星之旅來,月球,應(yīng)該可以成為馬斯克等商人目前的一個大目標(biāo)。