以國外大名鼎鼎的華盛頓郵報公司為例，它不僅擁有《新聞周刊》和《華盛頓郵報》，還擁有五座電視臺和一家非常重要的通訊社。這個巨大的公司就是一家私人企業(yè)，公司的總裁和董事長以及繼任者，都是從上一代人或丈夫手中繼承產業(yè)，成為這個大企業(yè)的掌門人。西方國家的主要新聞媒體都是以這種體制從事新聞業(yè)的。

私營媒體的產生與體制

西方私營媒體的產生，是黨報的衰敗和資本主義經濟發(fā)展的結果。在19世紀30年代，隨著資本主義商業(yè)的繁榮，美國報紙數(shù)量從200種左右發(fā)展到1200種。1860年，美國政府出版局成立，政府給報社的支持大大減少，恰巧《國家通訊員報》的主編蓋爾斯在當年去世，這家報紙也就結束了在華盛頓的地位。報紙與政府間的依賴關系逐漸分裂，這便推動了新聞媒體向獨立自主的方向發(fā)展。同年，私營報紙在美國各地大量出現(xiàn)，它們不求政府幫助，收入來源主要靠發(fā)行和投放廣告，因此，政府很難操控它們。

西方私營媒體的發(fā)展。由于黨派報紙對政治問題爭論不停，爭論內容充斥報紙版面，極少刊載新聞，因此讀者對黨報產生厭煩情緒。在這種情況下，美國政黨報紙不僅失去了出版局的資助，也由于內容枯燥乏味而失去讀者，最終逐漸失去市場。為了生存，許多報刊不得不和政府斷絕關系走向市場。報紙脫離黨派的束縛，增加了有趣的社會新聞，讀者越來越多，報紙發(fā)行量從幾百份一路飆升至幾萬份。賣報賺錢了，讀者多了，也吸引來了商家，大量廣告的投入和固定讀者成為報刊老板的收入來源。

私營報紙就是一種商品，需要在市場上出售，這使它不得不改變原來的面貌。私營報紙除反映民生事件，及政治、外交、軍事新聞外，還報道國內社會、經濟、文化、科學、藝術等相關新聞。在過去黨派報紙時期，報紙讀者只有極少數(shù)熱衷于黨派斗爭的人。而私營報紙的讀者是大眾，他們能夠動員社會公眾輿論，發(fā)揮廣泛的人民監(jiān)督作用，積極擔負起政治改革的重任，因此才有“第四等級”之說。第四等級原指18世紀英國報界是和僧侶、貴族、平民并列的等級，是超越任何集團、階級而獨立行使監(jiān)督權的力量，又稱“第四權力”。那些脫離政黨束縛、獨立報道議會和政治問題的私有報刊，由于大膽揭露社會問題而沒有偏向政黨，受到了廣大群眾的歡迎。

私營媒體的特征和局限性。獲取最大利潤是私營媒體的目的，新聞只是賺取利潤的產品，媒體與新聞日益商業(yè)化。媒體本身就是財團，使新聞的定義產生了錯位。媒介與新聞越來越多地關注受眾的消費興趣，為爭奪廣告不惜使用各種手段。

美國報紙的私營化最初稱為廉價報刊，大量報道趣聞、丑聞，迎合大眾的興趣取向。私營媒體以占有市場的多少展示實力，把爭奪讀者作為經營的主要目標。市場為私營媒體的發(fā)展提供了舞臺，把每一家報刊推向競爭的角斗場，導致一部分實力較強的媒體兼并較弱的媒體。私營媒體的兼并帶來了一系列后果：首先，出現(xiàn)大型媒體集團，他們掌控信息的能力大大提高，從而導致中小媒體的生存受到威脅。其次，國家的信息被少數(shù)人緊緊掌控，它的政治消息也會被少數(shù)人控制，大型媒介集團甚至會影響政局。最后，導致同時出現(xiàn)兩種內容不同、服務對象不同的報紙，即高級別報紙與大眾化報紙。

西方私營媒體的資本控制

西方傳媒私營公司以賺錢為目標，發(fā)布廣告是謀取利益的主要手段，媒體的報道與經營反映出特有的市場特點與利益原則。在一般情況下，新聞報道的外來干預很少，但有時資本的力量卻強悍地影響媒體運作。

商業(yè)媒體的老板依據利害控制媒體的機構、營銷與新聞報道，有時直接支配記者的新聞選擇。記者從經驗出發(fā)，推知某一類報道不可能被采用，就不去追蹤這類事件。媒體雇傭編輯、記者并不完全出于對他的專業(yè)水平的考量，還有他是否善于體現(xiàn)媒體業(yè)主對各種問題的看法，在報道中維護財團的利益。很少有哪個媒體的報道內容不直接或間接地對母公司的經濟利益產生影響，記者必須小心地處理這些題材，否則就會被媒體業(yè)主辭退。

幕后財團干涉編輯權。西方私營媒體的記者一般都有獨立編輯權，同時實行報道與經營分開。1817年英國《泰晤士報》實行總編輯制，幕后老板高薪聘請文化人任總編輯，總編輯下設編輯部。董事會任命社長或發(fā)行人、總編輯和總經理，這就很難避免財團對媒體編輯權橫加干涉。社長或發(fā)行人可以是持股最多的成員，也可以不是，管理權從所有權中脫離出來。許多媒介的傳統(tǒng)立場，是媒介應該客觀公正、不受黨派政治的影響。為此，在編輯部中另設社論版主編主持言論，總編輯負責新聞采寫。但在特殊情況下，遇到影響財團經濟利益時，財團就會干涉新聞內容。

廣告商決定傳播內容。新聞媒體的廣告商原則上都不得干涉編輯工作，但每個媒體工作人員都關心廣告收入是否增加，考慮怎樣改善報道內容以吸引更多廣告客戶。讓廣告來決定新聞報道內容，是多數(shù)媒體的行動準則。據統(tǒng)計，美國每年電視、電臺、報紙和雜志上的廣告費高達1300多億美元，報紙的版面有60%～70%是留給廣告的，而電視則有22%的時間在播放廣告。廣告對新聞的影響非常大，從內容到口徑，甚至包括新聞的信息量。一個編輯或制片人在審稿時，首先會考慮贊助人或廣告商的態(tài)度，所以不得不把新聞的獨立性和公正性放在第二位。媒體的私有制導致這種結果是必然的，因為除了媒體的公營化，在利益面前沒有任何措施可以改變它。

政府對私營媒體的管理

在西方，大眾媒介同政府的關系通常是相互利用的。政府需要通過傳播媒介影響社會輿論，大眾媒介需要政府提供內幕消息，二者扮演的是不同角色。私營媒體常常和政府鬧點矛盾，政府不得不對媒體采取適當?shù)姆绞竭M行管理。

私營媒體與政府的關系。西方國家的私營媒體并不是政府的專用工具，同政府的合作是一面，監(jiān)督、制約政府則是另一面?？偨y(tǒng)濫用職權、國會議員發(fā)生一些丑聞、中央情報局的非法活動、政府官員的違法亂紀等，所有事件大眾傳播媒介都不會放過。私營媒介雖然經常抨擊某一屆政府的施政措施，但從不會攻擊國家憲法，也不會攻擊國家制度，所以這類媒介仍然是國家的利用工具。

控制新聞消息的來源。政府讓媒體按照政府的意思去報道一些事，建立了完善的透露消息制度。美國每天都舉行新聞發(fā)布會，私營媒體為了獲取一些重要信息，不得不在這一制度下傾聽和報道政府的聲音。政府定期或不定期把記者召集在一起，向記者介紹重要事件或政府的立場，并對有關情況作出評論，這一信息發(fā)布制度稱做新聞發(fā)布會，是西方政府管理媒體和信息的重要手段。

用法律手段管理媒介。西方國家的政府在一般情況下，如無特殊理由，不會對媒體進行審查、批評，因為它無權限制某條消息的發(fā)布。在國家安全受到新聞威脅時，政府則以違法來威脅或制裁媒體。1940年制定的《史密斯法》規(guī)定，凡鼓動、教唆“以暴力手段推翻美國政府”者，或進行上述目的的文字宣傳者皆屬非法，要予以重罰。這類規(guī)定一直沿用到今天。

政客籠絡媒體人。在西方國家的政治募捐和酒會上，政治家、外交家和媒體業(yè)主們經常在一起推杯換盞，敘談友情，籠絡媒體人。一些有名望的記者不斷結交新的政府官員，密切交往使他們彼此了解對方的觀點，政客們便把需要為他們宣傳的意見告訴媒體，而出于友情，媒體也會為政府賣力。

高官私下透漏消息。美國政府想讓媒體為他們說話時，往往會把消息“泄露”給記者。美國媒體的報道，經常有如“美國政府某高級官員說”或“某權威人士稱”這樣的“新聞來源”。這一方面有意地隱去了消息透露者的身份，另一方面又讓讀者從他們不明的身份中猜測消息的背景，達到引導輿論的最佳效果?！靶孤丁憋@得神秘、可信，能夠吊起觀眾的胃口。

西方政府通過以上這些方式控制，西方私營媒體就可能為政府所用，并為其政治活動發(fā)揮作用。這類作用主要表現(xiàn)為：首先，在黨派斗爭中充當裁判員。私營媒介是裁判，它為統(tǒng)治階級中不同集團、派系評判、打分，決定在國家政治擂臺上誰輸誰贏。其次，有的私營媒體實力雄厚，它決定什么可以成為新聞，就讓大眾看什么、聽什么，引導對政府有利的輿論走向。最后，它以獨立媒體的身份出現(xiàn)，一旦肯定政府的所作所為，便能更有利地維護政府形象，對鞏固現(xiàn)存制度發(fā)揮著巨大作用。